En 1860, la provincia Noroeste de Sri Lanka contaba con cuatro regiones eclesiásticas, Kalpity-Puttalam, Chilaw, Kammala y Kurunagala, en un área de aproximadamente 5,440 km2 y 220,000 habitantes. En general, la provincia era llana y uniforme, excepto en la parte sureste, que bordeaba la provincia central y la del oeste. La tierra era fértil; en las regiones costeras abundaban las palmeras de coco. En la noroeste no había cultivo por falta de lluvia. Las cuatro regiones anteriores eran las únicas al norte del Vicariato de Jaffna económicamente fuertes.

Kalpity, anteriormente conocida como Calpentyn, se localiza en la bocana de la laguna  Puttalam, antes del Golfo de Mannar. La región de Kalpity era considerada una isla, pues estaba limitada al norte y al oeste por el océano, por el Deduru Oya al sur y por el canal y el mar de Puttalam al este. La isla de Kalpity tiene 72 km de extensión de norte a sur y poco menos de 5 de ancho. Según el mapa geográfico de Sri Lanka, Kalpity está a 252 km de  Jaffna, 56 de Chilaw, 165 de Colombo, y a 19 km de Puttalam.

De acuerdo al reporte ‘Las Varias Misiones de Ceylán’ enviado por el Obispo Cayetano Antonio, Vicario  Apostólico de Ceylán a Propaganda Fide el 12 de febrero de 1844, el número de católicos en las áreas generales de Chilaw, Kalpity y Puttalam eran 5,285 entre tamil y cingaleses. La misión de Kalpity tenía catorce iglesias, de las cuales dos eran de piedra recubierta de mosaico; las demás eran de barro con techos de paja y muy pequeñas. Siete estaban dedicadas a Blessed Virgin Mary, cuatro a St. Anthony, una a St. Paul the apostle, otra a St. Anne y otra St. Stephen. Sólo una estaba a 19 km de las demás; las demás estaban a 3 km, 5 y 1.5 km de distancia entre ellas. En esta misión, como en toda la provincia noroeste, había pocos protestantes, pero numerosos musulmanes, que se incrementaban en número, influencia y riqueza, al tratar de monopolizar el comercio.

El Obispo Bettachini, Oratoriano, en un reporte acerca de su Vicariato de Jaffna del 8 de diciembre de 1852, decía: En Kalpity “tenemos cuatro o cinco comunidades católicas entre algunas paganas en un lugar boscoso. Está a cargo de dos sacerdotes Oblatos. Hay cuatro escuelas, 3,500 cristianos con 32 capillas: la mitad de ellas están en la isla y las demás en el territorio vecino de Ceylán. Aunque esta misión es la más extensa de mi vicariato, las conversiones anuales difícilmente llegan a veinticinco.”

Presencia Oblata
En noviembre de 1847 los Misioneros Oblatos de María Inmaculada llegaron a Sri Lanka, por invitación del recién nombrado Vicario Apostólico de Jaffna, el Obispo Horacio Bettachini, Oratoriano italiano. Pronto extendieron sus actividades misioneras a todos los rincones del vicariato de Jaffna. El P. Federico Pompeyo Mouchel, o.m.i., llegó a Jaffna el 12 de mayo de 1849, con el segundo grupo de misioneros; después de un año de ministerio en Batticaloa, fue enviado a la misión de Kalpity el 8 de septiembre de 1850, como sucesor del P. Froilán Oruna, Benedictino español. Fue el primer Oblato en ir a la misión de  Kalpity.

 

En ese entonces Kalpity era un terreno árido y sin agricultura. La misión de Kalpity, que entonces incluía a los cristianos de Akkaraipattu, se extendía hasta Kaddaikadu. Generalmente los misioneros temían ir a esta misión debido a su clima insalubre, difícil comunicación a través de terrenos planos arenosos, el fuerte viento que soplaba de Puttalam, y en especial las malas costumbres de sus habitantes.

El P. Mouchel tuvo éxito en su ministerio. El P. Luis Marie Keating, o.m.i., fue su primer compañero en la misión de 1850 a 1852. A su llegada a Jaffna en 1852, el P. León Pélissier, o.m.i., fue enviado de inmediato a Kalpity, como asistente del P. Mouchel. Vivía en una casa aislada de la misión, sin conocer el idioma local ni tener un intérprete, por lo que se dedicó intensamente a estudiar los idiomas indígenas. Muy pronto pudo hablar tamil con mucha fluidez. El P. Mouchel cayó enfermo de fiebre y erupciones en todo el cuerpo y en septiembre de 1853 fue enviado a Jaffna, a la misión costera de Point Pedro. Fue sucedido por el P. Herminio Guidi, Oratoriano italiano.

Santuario de Saint Anne en Talawila
En la isla de Kalpity hay un famoso santuario de Saint Anne, en Talawila. El reporte acerca del Vicariato Apostólico de Jaffna para el año 1850 dice: “La iglesia de St. Anne fue construida en un hermoso estilo y decorada con madera satinada de flores. Cada año llegan a él miles de peregrinos de todas partes de Ceylán y del continente para cumplir mandas. La fiesta es siempre el domingo siguiente al 26 de julio.” Alrededor del santuario construido casi sobre la playa, hay una plantación de cocos, que es mucho mejor que la arena y espinas fuera de la iglesia.

De acuerdo al testimonio de tradición registrado por el Obispo Ernesto Cristóbal Bonjean, o.m.i., lo más probable es que las peregrinaciones al santuario comenzaran en el siglo XVII. Se decía que el origen del santuario fue una aparición de Saint Anne. Había muchos relatos acerca de ello. También de acuerdo a un testimonio de tradición, un viajero portugués extenuado después de un largo viaje, se recostó bajo una higuera, quedándose dormido mientras encomendada su alma a Saint Anne. En su sueño veía una pequeña estatua de Saint Anne al pie del árbol con dos velas, cuyas flamas formaban un halo a la estatua, que pedía un santuario en ese lugar. Al despertar vio una estatua real de Saint Anne, como la de su sueño. De inmediato colocó una pequeña choza bajo el árbol y colocó la estatua en ella. Más adelante, cuando su negocio tuvo éxito, construyó una pequeña capilla en honor de  Saint Anne.

De acuerdo a documentos disponibles, el primer capellán del santuario de Saint Anne en Talawila, fue un sacerdote Oratoriano, llamado P. Naruncha, que comenzó su trabajo en 1843. El primer sacerdote Oblato en tener la administración del santuario fue el P. Mouchel en 1850. Hubo otros Oblatos que fueron pastores en la misión de Kalpity y  administradores del santuario de Saint Anne. Algunos sobresalientes entre ellos el P. Gustavo Desforest, o.m.i., que inició su ministerio en el santuario en 1864, el P. Bonifacio Gourdon, o.m.i., en 1865 y el P. Francisco Gouret, o.m.i., en 1873.

Durante su episcopado, el Obispo Bonjean estuvo orgulloso del santuario y presidía las fiestas siempre que era posible. Hizo que se realizaran nuevas construcciones para los peregrinos y nombró encargados del lugar a algunos de sus mejores sacerdotes. Entre ellos, el P. Andrés Mélizan, o.m.i., fue extraordinario; en 1875 fue enviado a la misión de Kalpity como pastor y administrador del santuario. Bajo la administración de este joven misionero, la iglesia fue agrandada y remozada considerablemente. Su padre, M. Mélizan en Marsella, le envió una campana de 300 kg de peso, que adorna el campanario y da vida a las festividades con sus melodiosos repiques. Sus sucesores en el ministerio continuaron el trabajo añadiendo su parte en la promoción en los fieles de una verdadera devoción a la madre de la Inmaculada Madre de Dios.

Otras Regiones
Otra de las regiones en el mismo distrito administrativo perteneciente al vicariato de Jaffna fue Puttalam. Había sido parte de la misión de Kalpity. En 1852 Puttalam fue la cabecera de la administración de la provincia noroeste. En el lugar teníamos una iglesia construida alrededor de 1850 y una propiedad de cerca de 4 km2. En una pequeña parte se sembraron cocoteros; el resto era bosque y pastizal. Había cerca de diez mil árboles, cuyo ingreso era importante para el Vicariato. Algunos de los documentos disponibles muestran a un Oblato, el P. José María Ghilini, o.m.i., que trabajó en Puttalam en 1891 y también se encargaba de la misión de Anuradhapura, parte entonces de la parroquia de Puttalam. Fue el primer sacerdote residente en Anuradhapura en 1891.

El P. Agustín Rouffiac, o.m.i., llegó como sacerdote residente en 1875 a un lugar llamado Akkaraipattu, que había sido parte de la misión de Kalpity.

De acuerdo al reporte que el Obispo Semeria envió a Propaganda Fide el 3 de septiembre de 1861, la misión de Kalpity contaba con varias comunidades cristianas, aunque distantes entre ellas. En 1861, había dos misioneros en tres iglesias y diecinueve capillas con 3,710 católicos en la misión de Kalpity. Había dos escuelas en diferentes estaciones.

La antigua misión de Kalpity es ahora parte de la Diócesis de Chilaw, erigida en 1939 en el área que se tomó de la diócesis de Colombo y de la diócesis de Jaffna. El primer obispo de la nueva diócesis fue el P. Edmundo Peiris, o.m.i., quien fue también el primer obispo originario de Sri Lanka. A su retiro en 1972, le sucedió en la diócesis el Obispo secular Francisco Marco Fernando. Así, la presencia de los Oblatos sigue abarcando varios ministerios en la diócesis de Chilaw.

Jerome Velichor, o.m.i.