Thomas Benson, Oblat honoraire, 90 ans, est décédé le 15 mars 2018 en Louisiane, avec sa femme Gayle à ses côtés. Son corps est resté exposé pendant deux jours pour ses amis, au séminaire Notre-Dame, à New Orleans. La messe des obsèques a eu lieu le 24 mars, à la célèbre cathédrale St Louis, desservie autrefois par les Oblats, et a été retransmise à la télévision. Le célébrant principal était l’archevêque du lieu, Mgr Gregory Aymond. Durant la procession des funérailles, dans le style traditionnel de la Nouvelle Orleans, on a pu voir la veuve porter la Croix oblate de Tom.
Aux yeux du monde, Tom Benson était un homme très riche, propriétaire de deux équipes professionnelles de sport à New Orleans : une équipe de football américain ‘the New Orleans Saints’ et une équipe de basketball : ‘the New Orleans Pelicans’. Mais aux yeux des Oblats et de l’Eglise catholique, il était bien plus que cela.
Pendant sa vie, il a été éprouvé par la mort de deux épouses et de deux enfants adoptés. Mais il a été un homme de grande foi et a été très généreux dans son soutien aux institutions de l’Eglise, surtout à New Orleans et à San Antonio. Le bâtiment original du « de Mazenod Scholasticate”, situé dans l’Oblate School of Theology, à San Antonio, a reçu, il y a quelques années le nom de « Gayle and Tom Benson Theological Center. »
Le P. William MORELL qui l’a bien connu, nous en dit davantage sur le lien de Tom Benson aux Oblats. « Il a entretenu de longues amitiés avec beaucoup d’Oblats. Pendant les nombreuses années où Tom a vécu à San Antonio, les Oblats étaient des hôtes habituels chez lui et dans son ranch… et souvent aux matchs des ‘Saints’ . Il rendait aussi fréquemment visite aux maisons oblates et à leurs ministères, y compris à la Maison générale où il est venu trouver son ami le P. Louie LOUGEN, dès les premières années de son supériorat. Son mariage avec Gayle, sa troisième épouse (ndlr), a été célébré en la chapelle de l’Immaculée Conception, à l’Oblate School of Theology.
Le soutien de Tom aux œuvres oblates, l’éducation et la formation en particulier, a été très généreux. Il a fait don aux Oblats de son ancienne maison, à San Antonio, qui est toujours une résidence oblate. La générosité de Tom envers les Oblats a duré des décennies. Ses dons substantiels ont permis de doter l’Oblate School of Theology et d’assurer ainsi son avenir.
Dans mes nombreuses visites avec Tom, j’ai remarqué qu’il portait avec fierté sa petite croix oblate. Au cours d’une visite à son bureau, à New Orleans, Tom m’a montré un mur, couvert de ses nombreux certificats, prix et honneurs. Ensuite, avec fierté, il a montré du doigt son certificat d’Oblat honoraire qui se trouvait au centre du mur. Il m’a dit qu’il l’avait mis à la place d’honneur pour de bonnes raisons. Il a dit que c’était le centre de tous ses honneurs. Je reste perplexe devant le fait qu’aucune de toutes les nécrologies que j’ai lues de Tom ne mentionne les soixante ans de sa relation profondément personnelle et remarquablement généreuse avec les Oblats. Mais de fait, au cours de ces années, cette relation a été bien plus personnelle que publique. Puisse-t-il maintenant reposer dans l’amour de Dieu… en tant que membre des ‘Saints’, de façon toute nouvelle.
Les Oblats ont célébré la fraternité de Tom, sa collaboration missionnaire et son amitié dans une messe des funérailles, à l’Oblate School of Theology, à San Antonio, à laquelle participait le P. Louis STUDER, Provincial US et président de l’OST, et le P. Ron ROLHEISER, qui a prononcé l’homélie. »
