Le travail d’un Oblat pendant  la grippe espagnole

AUSTRALIE

Publié à l’origine dans www.therecord.com.au
Par Odhran O’Brien

Au cours des derniers mois, le monde s’est efforcé de répondre à la pandémie de COVID-19. Pendant ce temps, de nombreux parallèles ont été tirés entre la crise actuelle et le déclenchement de la grippe espagnole, à la fin de la Première Guerre mondiale en 1918.

Une brève comparaison avec l’expérience australienne de 1918 à 1919 donne un aperçu de la façon dont la crise sanitaire actuelle a été gérée par les dirigeants civils et communautaires à travers le pays.

LA GRIPPE ESPAGNOLE

La grippe espagnole a atteint l’Australie à la fin de 1918 et s’est propagée dans tout le pays, en 1919. Au cours de la pandémie, elle a touché environ 40 % des Australiens et a causé la mort d’environ 15 000 personnes ; à l’époque la population était de plus de 5 millions d’habitants. À l’échelle mondiale, la maladie a tué plus de 50 millions de personnes et était plus répandue chez les adultes âgés de 25 à 34 ans. Les communautés insulaires, comme l’Australie, ont imposé des mesures strictes de quarantaine pour réprimer la propagation de la maladie. Les autorités gouvernementales ont examiné les navires entrants d’outre-mer et mis en quarantaine les foyers d’infection locaux. Une importante station de quarantaine en Australie-Occidentale, se trouvait à Woodman’s Point, près de Fremantle.»

AUSTRALIE-OCCIDENTALE

Un navire appelé le Boonah  est arrivé dans les eaux de l’Australie occidentale le 11 décembre 1918 et à bord se trouvaient 1 000 soldats australiens dont 300 ont été infectés par la grippe espagnole. Le  Boonah  avait quitté Fremantle avec les troupes australiennes affectées à combattre au Moyen-Orient, pendant la Première Guerre mondiale. Le navire a atteint Durban, en Afrique du Sud, trois jours après la signature de l’armistice mettant fin à la guerre. À Durban, certains passagers ont contracté la grippe.

De retour à Fremantle, le gouvernement du Commonwealth a d’abord refusé d’autoriser le navire à accoster. Quelques jours plus tard, 300 soldats débarquèrent sur un ferry et furent amenés à Woodman’s Point, où des hôpitaux temporaires avaient été aménagés pour les soldats malades. Woodman’s Point se trouvait dans les limites de la paroisse de Fremantle, qui était confiée aux Oblats de Marie Immaculée. À la mi-décembre, le P. John Flynn OMI, le curé de St Anne’s à North Fremantle, s’est porté volontaire pour se rendre à la station de quarantaine de Woodman’s  Point.

Le P. Flynn est né à Stamullen, Comté de Meath, le 10 décembre 1869, en Irlande. Ordonné en 1894 à Liège, il  part pour l’Australie en 1899. Les journaux de l’époque ont rapporté que le père Flynn a embrassé, de tout cœur, son travail avec les soldats à Woodman’s Point. Un néerlandais-luthérien et un soldat, presbytérien écossais, ont été interviewés après leur libération de la station et ils ont exprimé leur admiration pour le P. Flynn et son travail pastoral à l’égard de tous les soldats, indépendamment de leur religion. Dans ses visites, il essayait toujours de leur remonter le moral.

Lors de son premier séjour à la station de quarantaine en janvier 1919, Flynn avait attrapé lui-même la grippe, mais il a réussi à se rétablir rapidement après le temps de son confinement. Malgré les risques pour sa santé, en mars 1919, le P. Flynn est retourné à la station pour prodiguer aux soldats mourants, l’assistance spirituelle. Cette période fut suivie d’une autre période d’isolement, avant que Flynn ne retourne travailler comme prêtre à North Fremantle. En juin, le P. Flynn a pris la décision courageuse de retourner à Woodman’s Point, une troisième fois, et a miraculeusement survécu à d’autres infections. Lorsqu’en 1921, le P. Flynn est rentré en Irlande, au cours de la cérémonie d’adieu, son travail à la station a été salué comme l’une des grandes réalisations en Australie-Occidentale, durant cette période.

Alors que nous continuons, en 2020, de traverser cette période difficile, il est important de voir comment les autres ont réagi avec générosité, en des moments tout aussi difficiles. C’est le sens de l’exemple du P. John Flynn OMI qui a décidé de se placer au cœur de la crise de la grippe espagnole en Australie-Occidentale, dans une position de service envers ceux qui en avaient le plus besoin.

Les hommes que Flynn a servis avaient cherché à rendre service à notre nation, en cette heure tragique. Au total, 27 soldats et quatre infirmières sont morts à Woodman’s Point. L’exemple de Flynn est un rappel éminent de la générosité chrétienne face à l’adversité.