La Colombie-Britannique a vu plein de missionnaires oblats. Parmi les plus célèbres, mentionnons l’ethnologue Adrien Morice, le polyglotte Jean-Marie Lejeune, Casimir Chirouse, le cœur vaillant, et le fougueux Charles Pandosy. Un des derniers, mais non le moindre: le père François-Marie Thomas, apôtre entièrement donné au service des Amérindiens chilcotins, dans le district de Cariboo.

Breton, né en 1868, ordonné prêtre chez les Oblats en 1893. Malgré de graves maladies, il a toujours désiré les missions du Canada. Son rêve se réalise, en 1894, avec sa première obédience pour la Colombie-Britannique.

On le retrouve, peu après, chez les Chilcotins de Williams Lake. Une tribu de redoutables guerriers toujours hostiles à la religion des Blancs. Des vétérans missionnaires étaient convaincus de l’inutilité des efforts du jeune père Thomas en vue de leur conversion. « Ils ont laissé passer la Rédemption », prétendaient-ils. Ils n’éteignent pas le nouveau venu qui, durant soixante ans, déborde d’initiatives, de présence aimable, souriant. Il fera mentir les prévisions des confrères. Des fruits étonnants ont passé.

Entre deux rivales
Mais la vie du missionnaire n’a pas toujours été facile. Il dut parfois régler des disputes de ménages et des conflits de jalousie. Un jour, dans la mission d’Anaham, le père avait engagé un ouvrier de Nazko pour réparer l’église de l’endroit. Les travaux duraient depuis quelques semaines déjà, lorsqu’une femme d’Anahaua se met à faire des avances amoureuses au pauvre homme qui, naturellement, s’ennuyait de son épouse, demeurée à Nazko. Celle-ci, mise au courant de la conduite provocante de l’étrangère rivale, décide d’aller lui régler son compte.

Prises de bec et bientôt les coups. Attroupements. La foule les encourage à se battre. Un divertissement inespéré. C’est très sérieux; tout-à-coup, avec un gros os la rivale veut tuer. Le père Thomas n’hésite plus. Malgré le danger, il se place entre les deux. Au même instant, une agile et puissante matrone saisit la rivale au poignet en hurlant: « Comment oses-tu frapper la robe noire? » Accalmie momentanée. Des témoins séparent rapidement les deux femmes aux deux bouts du village. Ouf! Le danger était passé.

André DORVAL, OMI