La mission Saint-Joseph d’Esquimalt, située à trois kilomètres à l’ouest de Victoria sur l’île Vancouver, a été fondée par le père Charles Pandosy en 1858. C’est la première mission fondée en territoire canadien à l’ouest des mon­tagnes Rocheuses. Depuis longtemps Mgr Modeste Demers, évêque de Victoria depuis 1846, demandait des Oblats. Le père Louis D’Herbomez, supérieur des Oblats d’Orégon, lui envoya les premiers missionnaires après que ceux-ci eurent quitté leurs missions, détruites en 1855-1858, au cours de la guerre entre les Amé­ricains et les tribus des Yakimas et des Cayouses dans le diocèse de Nesqually.

Esquimalt, C.-B. (AD)

En quelques années, les frères Gaspard Janin et Georges Blanchet, les pères Pandosy et Léon Fouquet, construi­sirent la maison et deux églises, une pour les Blancs et l’autre pour les Amérin­diens. Ils exercèrent le ministère auprès de quelques centaines de Blancs, de quelques milliers d’Amérindiens de la région et auprès des marins, car Esquimalt était un port important de la flotte anglaise dans l’océan Pacifique. Le père D’Herbomez fit de cette mission la maison vicariale jusqu’en 1864. Les Oblats y fondèrent aussi le collège Saint-Louis, transféré à Victoria en 1860.

Cette même année, Mgr Demers confia aux Oblats l’évangélisation des Amérin­diens de la Nouvelle Calédonie (Colombie Britannique), vaste territoire érigé en vicariat apostolique en 1863, avec Mgr D’Herbomez comme premier vicaire. Cette région forme une province de la Confédération canadienne depuis 1871- En 1864, Mgr D’Herbomez choisit comme résidence la mission de New Westminster et, en 1866, rappela les Oblats d’Esquimalt et de Victoria. Entre temps, les pères C. Chirouse, François Jayol, Jean-Marie Le Jacq, etc., avaient visité et pris un premier contact avec les Amérindiens sur toute l’île Vancouver.

Dans ses lettres, le Fondateur a souvent parlé de l’Orégon, mais il est peu souvent question de la Colombie Britannique. Le 4 février 1859, il écrit au père Gaudet au Texas: «L’Orégon, qui s’étend vers Vancouver et au-delà, réclame un prompt secours.» Le 17 avril 1860, il annonce au père Faraud, à Atha­baska: «Nos pères de l’Orégon se sont avancés dans l’île Vancouver et ont pénétré dans la Nouvelle Calédonie (Colombie-Britannique). »

Yvon Beaudoin, o.m.i.