Kahnawake est une localité iroquoise (mohawk) qui porte le nom de Sault-Saint-Louis, lors de la venue des Oblats à cet endroit. Pendant de nombreuses années, ce lieu est connu sous le nom de Caughnawaga, corruption du mot iroquois Kahnawake. Établie par les Jésuites en 1667, sous le patronage de saint François Xavier, cette mission est desservie par cet institut jusqu’à 1783. Le village s’est formé en 1716; il est situé sur la rive sud du fleuve Saint-Laurent, en face de Lachine. Des prêtres diocésains prennent la relève des Jésuites, dont l’abbé Joseph Marcoux, le dernier en liste; il y œuvre pendant trente-six ans. Les Oblats acceptent cette mission en 1855; ils en sont responsables jusqu’à 1892.

Kahnawake, église et presbytère (AD)

Le premier contact entre les Oblats et les Mohawks de Kahnawake remonte au début de juin 1843. À ce moment, le père Jean-Claude Léonard remplace l’abbé Marcoux pendant quelque temps. Quatre Oblats se rendent à Kahnawake pour la Fête-Dieu, le 15 juin suivant. Les Oblats font plusieurs visites à cette mission au cours des années suivantes. Le père Joseph-Eugène Antoine signe des actes à la paroisse, du 20 mai 1851 au 11 septembre 1853; c’est donc dire qu’il passe plusieurs mois afin d’aider l’abbé Marcoux; ce stage lui permet d’apprendre la langue. Mgr Ignace Bourget, évêque de Montréal, confie la mission aux Oblats et, le 19 juin 1855, le père Antoine est nommé directeur; il sera en fonction jusqu’au 24 avril 1864; le père Jean-Claude Léonard prend alors la relève. Le père Nicolas Burtin passe quelques années comme vicaire à cette mission, soit en 1855 et 1856; il revient comme vicaire de 1858 à 1864; il est alors nommé responsable de la mission; il y demeure jusqu’au départ des Oblats en 1892.

Kahnawake, intérieur de l’Église (AD)

Le noviciat oblat est établi à Kahnawake de 1855 à 1858 et de 1862 à 1864. Quelques novices seulement font leur noviciat à cet établissement. La mis­sion compte quelque 1 500 Amérindiens sur une population totale de 1 800 à cette époque. En tout, une dizaine d’Oblats font partie de cette communauté au long des années. L’abbé Guillaume Forbes, qui vient tout juste d’être ordonné prêtre, s’initie au ministère auprès du père Burtin à partir de 1888; il lui succède en 1892; il devient par la suite évêque de Joliette, en 1913, et archevêque d’Ottawa, en 1928.

La bienheureuse Kateri Tekakwitha vécut dans cette mission de 1677 à 1680, année de son décès, à l’âge de vingt-quatre ans; ses restes mortels sont conser­vés dans l’église paroissiale. Jean-Paul II l’a béatifiée trois cents ans après sa mort, en 1980.

Normand Martel, o.m.i.