La mission Saint-Charles, à l’embouchure du fleuve Fraser, a été fondée en septembre 1860 par les pères Léon Fouquet, Charles Grandidier, les frères Georges Blanchet et Gaspard Janin. En 1860-1861, ils construisirent la chapelle Saint-Pierre (rue Columbia) pour les deux à trois cents Blancs et une autre pour les quelques milliers d’Amérindiens de la région.
Collège Saint-Louis, New Westminster (AD)
New Westminster fut chef-lieu de la région jusqu’à la création de la province de la Colombie-Britannique avec Victoria comme capitale en 1866-1867, province entrée dans la Confédération canadienne en 1871. Lorsque, en 1863, le père D’Herbomez fut nommé premier vicaire apostolique de la Colombie Britannique, il choisit cette ville comme lieu de la résidence épiscopale et l’église Saint-Pierre comme cathédrale. Elle resta la cathédrale de ses successeurs, Mgr Paul Durieu de 1890 à 1899, et Mgr Augustin Dontenwill, évêque de New Westminster de 1899 jusqu’au moment où il fut élu supérieur général des Oblats le 20 septembre 1908. Quelques jours avant, le pape Pie X avait signé un décret qui supprimait le siège de New Westminster et transférait en même temps son titulaire au siège archiépiscopal de Vancouver.
En 1866, les Oblats quittèrent le collège Saint-Louis de Victoria et en fondèrent un du même nom à New Westminster. Une école et un orphelinat furent ouverts et, plus tard, en 1886, un hôpital catholique. L’église Saint-Pierre fut reconstruite sur la rue Blackwood en 1883, refaite par les soins du père W. Loftus en 1934-1935 et inaugurée en 1939. Les pères exerçaient leur ministère à New Westminster, mais aussi dans quelques postes sur le fleuve Fraser, en particulier aux forts Douglas, Hope et Yale. La maison Saint-Charles accueillit des novices. On conserve un registre de prises d’habit qui va de 1892 à 1914. Il y eut également en ville, de 1895 à 1909, un petit séminaire. Les élèves fréquentaient les cours du collège Saint-Louis qui cessa ses activités en 1917.
Le personnel de la maison Saint-Charles fut habituellement composé de quatre ou cinq pères et de quelques frères. Les pères qui y demeurèrent le plus longtemps furent les curés Léon Fouquet de 1860 à 1871, Edward Horris de 1871 à 1882, James McGuckin de 1882 à 1889 et Félix Beck de 1913 à 1922. Le frère Francis Joseph Bétancourt (1875-1968) passa sa vie à New Westminster où il fut sacristain à l’église Saint-Pierre pendant 60 ans. Le frère Robert Gallagher travailla à la maison Saint-Charles de 1949 à 1962.
Saint-Pierre, New Westminster (AD)
D’après un rapport de l’année 1879, la communauté exerce le ministère auprès des Blancs et des Amérindiens de la ville et de quelques forts sur le fleuve Fraser, fournit les professeurs au collège Saint-Louis et des aumôniers au couvent des Sœurs de Sainte-Anne et à la prison. Le nombre de pères et frères et d’œuvres changea peu au cours des années. Le rapport de 1898 dit que la ville et la banlieue comptent environ 13 000 habitants. Les pères sont chargés de quatre lieux de culte en ville (orphelinat, pénitencier, hôpital et église amérindienne), de six en banlieue, et du collège Saint-Louis qui a 65 élèves dont plusieurs pensionnaires. Mêmes détails dans un rapport de 1926, avec indication de trois petites paroisses parmi les Blancs de la vallée du Fraser.
Dans une lettre au père Anthime Desnoyers, assistant général, le père John Bokenfohr, visiteur canonique à Saint-Charles, écrit en novembre 1948 que l’église Saint-Pierre est très belle, mais que la maison est beaucoup trop grande pour une communauté de cinq pères et d’un frère.
Cette maison oblate existe encore. Elle fit d’abord partie du vicariat de missions de l’Orégon, puis de la Colombie-Britannique, de la province Saint Peter en 1926, de la vice-province et de la province Saint Paul en 1968 et 1973 et désormais, depuis 2003, de la province Lacombe.
Yvon Beaudoin, o.m.i.
