La première communauté oblate en Amérique s’établit à Saint-Hilaire, pro­vince de Québec, Canada, en 1841. Une rencontre à Marseille, le dimanche 20 juin 1841, entre Mgr Ignace Bourget, évêque de Montréal, et Mgr Eugène de Mazenod, fondateur des Missionnaires Oblats de Marie Immaculée, aboutit à l’envoi de six Oblats au Canada. Le père Jean-Baptiste Honorat est choisi comme supérieur de cette première communauté oblate canadienne; ses compagnons sont les pères Adrien Telmon, Jean Baudrand, Lucien Lagier, et les frères Basile Fastray et Louis Roux. Arrivés à New York, en provenance du Havre, sur le navire Utica, le 25 novembre 1841, ces Oblats frappe­ront à la porte de l’évêché de Montréal le jeudi 2 décembre. Le jeune abbé Damase Dandurand, secrétaire de l’évêque, les accueille. Cet abbé deviendra, l’année suivante, le premier Oblat canadien.

Mgr Bourget installe les Oblats à Saint-Hilaire. Les registres de cette mis­sion s’ouvrent en 1799. La paroisse a été érigée canoniquement le 24 février 1827; le premier curé, Jacques Odelin, nommé en 1831, décède en fonction, le 9 juin 1841. Le 7 décembre 1841, les Oblats se rendent donc à cette paroisse, située à quelque trente-cinq kilomètres à l’est de Montréal, au pied du mont qui porte le même nom, du côté est de la rivière Richelieu. En plus de la responsabilité de la paroisse, Mgr Bourget leur confie le lieu de pèlerinage du mont Saint-Hilaire. Une immense croix d’une trentaine de mètres de hauteur a été érigée au sommet de la montagne; elle a été bénie le 6 octobre 1841. À ce moment, Mgr Charles de Forbin-Janson, en tournée en Amérique, prêche devant une foule évaluée à 15 000 personnes.

Saint-Hilaire Québec (AD)

La première mission des Oblats aura lieu du 12 au 25 décembre à Saint-Hilaire, soit quelques jours après leur arrivée. Ils se rendront ensuite à Saint-Vincent de Paul pour la deuxième mis­sion du 23 décembre au 6 janvier. Une autre mission sera donnée à Beloeil du 28 décembre au 26 janvier. Les Oblats prêchent par la suite à Boucherville, dans les Cantons de l’Est, à Saint-Denis-sur-Richelieu. Du 14 mars au 5 avril 1842, les pères Honorat, Baudrand, Lagier et Dandurand, novice, donnent la mission à Longueuil.

Saint-Hilaire, QC, intérieur de l’église (AD)

Le premier noviciat canadien s’établit à Saint-Hilaire. Le jeune abbé Damase Dandurand est le premier novice. Un second novice, Louis Riel, commence son noviciat le 3 juin 1842 comme aspi­rant frère; il quitte peu de temps après. Le 21 janvier 1844, il épouse Julie Lagemo­dière; leur fils aîné, Louis, né le 22 octobre 1844, devint le célèbre défen­seur des droits des Métis dans l’Ouest canadien. Ils furent les deux seuls novices à entreprendre leur noviciat à Saint-Hilaire.

Les Oblats quittent Saint-Hilaire pour s’établir à Longueuil* au mois d’août 1842. Le père Lucien Lagier assure le service de la paroisse jusqu’au mois de mai 1843. L’autel sur lequel les Oblats célébraient la messe est encore conservé à la sacristie paroissiale.

Normand Martel, o.m.i.