Claude François Marie Petit-Benoît de Chaffoy est né à Besançon le 7 février 1752. Après ses études chez les Sulpiciens et son ordination, il fut vicaire général de Mgr Durfort à Besançon avant d’émigrer en Suisse en 1791. Il fut nommé évêque de Nîmes par ordonnance royale du 18 août 1817 et préconisé le 24 septembre 1821. À l’occasion du jubilé de 1825-1826, il fit prêcher des missions dans la plupart des paroisses du diocèse. C’est alors qu’il invita les Missionnaires de Provence à s’établir à Nîmes (voir Nîmes).
Le père de Mazenod le rencontra en 1821 et deux fois en 1825, d’abord à Nîmes au mois d’avril, puis à Paris au mois de juin, après l’établissement des Oblats à Nîmes. Le 19 juin, il écrivit au père Mie, supérieur: «Ce prélat très recommandable, et plein du désir du bien, ne demande pas mieux que de vous employer, selon que votre zèle paraît le souhaiter.»
Le 22 octobre 1825, Mgr Chaffoy envoya une lettre d’approbation des Règles. Le Fondateur lui écrivit quelquefois en 1827 pour lui demander de ne pas faire prêcher sans arrêt les pères et le prier de leur permettre d’acquérir une maison: «La propriété est le plus sûr garant de la stabilité», précisa-t-il. Le 10 mars 1828, le Fondateur accepta d’envoyer un père comme aumônier de la prison: «Nous vous regardons tellement comme notre père, confia-t-il, que rien de ce qu’il vous plaît de proposer ne nous paraît de refus. Vous pensez que nos missionnaires feraient du bien à la maison de détention. Ainsi soit. Avec votre bénédiction, il est impossible qu’ils ne réussissent. L’obéissance a fait autant de miracles que la foi.»
Les Oblats ont dû quitter Nîmes lors de la Révolution de juillet 1830. Ils n’y revinrent pas à cause de l’opposition de l’abbé Laresche, vicaire général de Mgr de Chaffoy.
Yvon Beaudoin, o.m.i
