Ferdinand François Auguste Donnet est né à Bourg-Argental (Loire) le 16 novembre 1795. Élève au séminaire de Saint-Irénée de Lyon (1813-1816), puis professeur d’humanités au collège de Belley (1816-1819), il fut ordonné prêtre à Grenoble au mois de mars 1819. Il est ensuite professeur, vicaire, curé, puis missionnaire à Lyon et à Tours. Le 31 mai 1835, il est ordonné évêque à Paris par Mgr Charles de Forbin-Janson et nommé coadjuteur de Nancy. Il fut préconisé archevêque de Bordeaux le 19 mai 1837. Il acquit vite et conserva pendant quarante cinq ans une réputation méritée de prélat conciliant et habile. Pie IX, dans le consistoire du 15 mars 1852, le créa cardinal. Il encouragea les adorations perpétuelles du Saint-Sacrement, les confréries, les œuvres, les retraites, les missions et les pèlerinages.

Mgr de Mazenod a écrit une quinzaine de lettres à l’archevêque; elles traitent de l’établissement des Oblats à Bordeaux et de l’affiliation avec l’Association de la Sainte-Famille. Mgr de Mazenod et Mgr Donnet ont fait ensemble un voyage en Algérie en octobre-novembre 1842, et l’évêque de Marseille a fait deux visites à Bordeaux, en 1850 et 1857. Dans une lettre au père Léonard Baveux, le 25 décembre 1847, il dit qu’il «connaît particulièrement» bien Mgr Donnet.

Après la retraite pastorale prêchée à Bordeaux par le père Vincens en 1851, Mgr Donnet appela les Oblats comme missionnaires dans le diocèse; en 1853, il leur confia également la paroisse et le sanctuaire de Notre-Dame des Sept Douleurs à Talence, banlieue de Bordeaux. Comme l’évêque de Marseille, il alla habituellement clôturer les missions données par les Oblats et apprécia beaucoup leur travail. Voir infra, article Notre-Dame de Talence.

En 1857, l’abbé Bienvenu de Noailles proposa à Mgr de Mazenod un traité d’affiliation entre les Oblats et l’Association de la Sainte-Famille. Le cardinal Donnet approuva et encouragea cette démarche. Le 14 février 1861, Mgr de Mazenod, malade, écrivit au père Charles Bellon, son délégué auprès de la Sainte-Famille, que les Oblats doivent «une reconnaissance spéciale et la déférence la plus entière à l’éminent cardinal dans le diocèse duquel a pris naissance le Sainte-Famille.» Le cardinal est décédé à Bordeaux le 23 décembre 1882.

Yvon Beaudoin, o.m.i.