Assez tôt, et surtout à partir de 1818, le père de Mazenod a exigé des futurs religieux missionnaires une période de formation au noviciat. Lors de son voyage à Rome en 1825-1826, il a visité quelques maisons religieuses en Italie. Il a été frappé par la parfaite régularité qui régnait partout. Il écrit au père Tempier, le 16 mars 1826: «Je conclus de tout ce que je vois et de ce que j’entends que, dès le principe, nous avons péché par le noviciat et qu’il n’est pas encore au point où il devrait être.» C’est lui-même, puis les pères Maunier et Tempier qui ont été les premiers maîtres des novices, remplacés par le père Courtès de 1823 à 1826. Trop occupé à Aix par la congrégation de la Jeunesse et le service de la chapelle, le père Courtès ne suivait pas suffisamment les novices. À son retour à Marseille, à l’été 1826, le Fondateur appelle les novices auprès de lui au Calvaire et les confie au père Guibert. Celui-ci n’est pas fait pour la vie sédentaire qui le rend bientôt malade; le maître des novices changera ensuite huit fois de 1828 à 1833. Il n’y a finalement un maître des novices stable qu’avec le père Casimir Aubert qui remplit cette fonction de 1833 à 1841.
Le noviciat fut d’abord à Aix, puis à Notre-Dame du Laus, au Calvaire à Marseille, à Saint-Just, à Billens en Suisse et à Notre-Dame de l’Osier à partir de 1841. Un second noviciat fut ouvert à Nancy en 1847. Dans les registres de prises d’habit dans les noviciats en France de 1816 à 1861 figurent 948 noms. Il y a eu davantage de novices parce que des noms ont été omis, en particulier parmi les frères à qui on a quelquefois fait faire le noviciat dans les maisons où ils étaient entrés comme postulants. Environ 350 ont quitté pendant le noviciat.
Voici la liste des maîtres des novices et des lieux où résidèrent les novices en France:
Dans le Midi
1816-1820 | Mazenod à Aix, aidé par Tempier et Maunier |
1820-1822 | Tempier à Notre-Dame du Laus |
Fin 1822-début 1823 | Deblieu à Aix |
1823-1826 | Courtès à Aix |
1826-début 1828 | Guibert au Calvaire à Marseille |
Févvrier-juin 1828 | Reynier au Calvaire |
Juin 1828-juin 1829 | Guigues à Saint-Just |
Juillet-octobre 1829 | Capmas à Saint-Just |
Novembre 1829-octobre 1830 | Honorat à Saint-Just |
Novembre 1830-1831 | Mille à Billens en Suisse |
1832-1833 | Honorat, Guibert et Mille à Notre-Dame du Laus |
1833-1834 | Aubert Casimir au Calvaire |
1834-1835 | Aubert à Aix |
1835-1836 | Aubert à Notre-Dame du Laus |
1836-1841 | Aubert au Calvaire |
1841-1845, 1847-1848 | Vincens, Ambroise à Notre-Dame de l’Osier |
1846-1847, 1848-1851 | Santoni à Notre-Dame de l’Osier |
1851-1852 | Richard à Notre-Dame de l’Osier |
1852-1861 | Vandenberghe Florent à Notre-Dame de l’Osier |
1861-1862 | Mouchette à Notre-Dame de l’Osier |
Province du Nord: à Nancy
1847-1848 | Santoni |
Octobre 1848-janvier 1849 | Dorey |
1849-1855 | le noviciat de Nancy est fermé |
Octobre 1855-janvier1857 | Soullier, supérieur et maître des novices |
Février 1857-juin 1859 | Guinet, (Berne fin 1857, début 1858) |
Septembre 1859-juin 1861 | J. J. Lagier |
Yvon Beaudoin, o.m.i.