Peu après son arrivée à Marseille comme vicaire général du diocèse en 1823, le père de Mazenod constata que beaucoup d’immigrés italiens étaient privés de secours religieux par manque de prêtres capables de les instruire dans leur langue. Il résolut de s’en occuper et les réunit dans l’église du Calvaire, confiée depuis peu aux Missionnaires de Provence. Il confia ensuite la direction de cette œuvre aux Oblats d’origine italienne: les pères Dominique Albini en 1828-1835, Étienne Semeria en 1835-1839, Antoine Rolleri en 1839-1847 et 1853-60, Charles Pianelli en 1847-1853 et Joseph Zirio de 1860 à 1881. Par la suite, les directeurs de l’œuvre furent les pères Léonard Gallo de 1882 à 1918, Jean Lingueglia et Pierre Centurioni en 1918-1921, puis Joseph D’Eramo de 1921 à 1946.
Le consul italien mit le roi de Sardaigne, Charles-Félix, au courant de cet apostolat des Oblats. En 1827, il les honora en nommant le Supérieur général chevalier de l’Ordre royal des saints Maurice et Lazare. En 1836, Mgr de Mazenod fut élevé au titre de commandeur par le roi Charles-Albert, puis de grand officier par le roi Victor-Emmanuel II en 1855.
L’œuvre des Italiens fut longtemps une importante activité des pères du Calvaire parce que les Italiens étaient nombreux à Marseille. On en comptait environ 40 000 en 1873, 80 000 en 1889 et 150 000 en 1918. La chapelle des Italiens resta ouverte lors des expulsions des religieux en 1880 et en 1903. L’œuvre périclita peu à peu avant et pendant la guerre 1939-1945. La chapelle fut désaffectée en 1953. La pastorale auprès des Italiens fut confiée aux Salésiens et aux Missionnaires de Saint-Charles en divers points de la ville.
Yvon Beaudoin, o.m.i.
