Penzance est la première maison oblate en Angleterre. La ville est située en Cornouailles, dans le comté situé à l’extrême sud-ouest de l’Angleterre, à quinze kilomètres de Land’s End. Elle jouit d’un climat relativement doux. En 1840, il n’y avait pas d’autre chemin de fer desservant la région que le Great Western qui allait jusqu’à Plymouth et un petit chemin de fer minier reliant Truro à Penzance. Cette dernière possédait un port achalandé.
Du point de vue ecclésiastique, elle a fait partie du District de l’Ouest de l’Angleterre et du Pays de Galles jusqu’à ce que, lors de la restauration de la hiérarchie en 1850, elle fasse partie du diocèse de Plymouth. À l’arrivée des Oblats, il n’y avait pas de mission catholique à Penzance pour desservir les quelques ouvriers immigrants catholiques disséminés dans la région. Les Méthodistes y étaient actifs. L’effort entrepris pour mettre sur pied une mission revient en premier lieu à un prêtre diocésain irlandais, l’abbé Young. Il avait entrepris la construction d’une église en 1842 et demandé l’aide du père Aubert, qui travaillait alors à Youghal, en Irlande. Le père consentit à l’aider et après quelques difficultés obtint le consentement du vicaire apostolique Mgr Baines (voir art. Baines) pour ouvrir tout le comté de Cornouailles à l’action des Oblats.
La nouvelle mission est d’abord desservie par le père William Daly (voir art. Daly) qui arrive au début de janvier 1843. L’édifice de l’église n’étant pas complété, les célébrations ont lieu dans une salle louée. Dès le mois de mars suivant, il accueille des convertis. Le rôle du père Young est de lever des fonds en Irlande où il obtient cependant peu de succès. Le Fondateur apportera une contribution financière à même ses biens de famille et, avec l’aide de la Société de la Propagation de la foi, de Daniel O’Connell et d’autres personnes, l’église dédiée à l’Immaculée Conception est achevée à temps pour que le père Aubert y célèbre la grand-messe de Pâques 1843. Les Oblats ont leur logement dans une des maisons en rangée de la rue Vane, à Penzance. La mission s’étend jusqu’à Saint-Just, le 9 juillet 1844 et, plus tard dans l’année, à Goldsithney. En 1845, elle atteindra jusqu’à Helson et Prussiacove. Dans son Acte de visite de la province d’Angleterre, daté du 22 juillet 1850, le Fondateur ne mentionne que Camborne et Helston. Une école est fondée en 1846 dont les Sœurs Oblates de Notre-Dame de l’Osier viennent prendre charge. Le Fondateur décrit les progrès de la mission dans plusieurs lettres dont, par exemple, celle du 11 juin 1844 et son acte de visite de 1850. «Le nombre des catholiques au-delà des cinq ou six familles du début, raconte Vincent Denny, augmenta à tel point que, en 1852, il y a eu quarante baptêmes d’enfants. Les conversions passèrent de treize, la première année, à vingt-sept en 1847; en 1852, cent soixante-six baptêmes en tout avaient déjà eu lieu.»
«Le nombre des catholiques, rapporte Vincent Denny, a tellement augmenté depuis les cinq ou six familles du début que, en 1852, il y a eu quarante enfants de baptisés. Les conversions sont passées de treize, la première année, à vingt-sept en 1847; en tout, 166 baptêmes ont eu lieu avant 1852.»
En plus des pères Aubert et Daly, les Oblats qui ont desservi Penzance sont les pères Perron (à l’été de 1845), Edward Bradshaw (1846-1852), Patrick Hickey (1848-1852), Alexandre Trudeau, Pierre Dutertre, le scolastique John Naughten (1845-1847?), et les frères Dowling (1843-1852) et Kelly. L’abbé Michael Power, un prêtre diocésain, a aussi desservi la mission à cette époque (1843-1846).
La maison a servi de postulat et de noviciat. Auparavant, les postulants irlandais se rendaient directement en France (John Noble, Thomas Meehan, Francis McDonagh et Samuel Walsh) mais après avoir éprouvé des difficultés avec eux, le Fondateur demanda au père Aubert d’éprouver les postulants avant de les envoyer en France. La place disponible dans la maison de Penzance était cependant limitée et dès juillet 1843, Robert Cooke, Edward Bradshaw, Louis Keating et Peter Grey partaient pour Notre-Dame de l’Osier entreprendre leur noviciat. Le transfert des novices était terminé, selon Ortolan, en février. Cependant, Patrick Hickey prit l’habit à Penzance le 24 décembre 1845 et, lorsque les noviciats de France débordèrent de candidats de 1846 à 1848, l’accueil des novices reprit temporairement à Penzance à partir de décembre 1847 (Lynch) et se poursuivit en 1848 (Patrick Mary Kirby, Jean-Pierre Gobert), mais tous les novices reçus allaient faire leur profession ailleurs après l’acquisition de Ashbourne et d’autres propriétés. Le frère George Featherstone était postulant à Penzance de juin à août 1848, mais il prit l’habit à Ashbourne.
Le père Aubert fit trois visites canoniques de la maison, la première ayant eu lieu le 25 février 1844. Lors de la seconde, du 6 au 12 août 1846, le père Aubert nomma le père Daly supérieur. Lorsque le Fondateur visita l’Angleterre en 1850, il arriva à Penzance le 16 juillet. Il confirma trente-deux convertis et accueillit deux convertis, dont Mlle Peel, une parente de l’ancien premier ministre britannique. Il visita le Mont Saint-Michel.
Durant le temps de leur présence à Penzance, les Oblats ont été sujets successivement de Mgrs Baines (1843), Baggs (1843-1845), Ullathorne (1845-1848), Hendron (1848-1851) et Errington (1851-1852). C’est avec ce dernier que les Oblats ont eu à faire lors de la crise soulevée par l’achat d’Ashbourne. L’église et le presbytère de Penzance ont été mis en gage comme nantissement subsidiaire dans l’achat d’Ashbourne; lorsque les Oblats ont été incapables de compléter l’achat d’Ashbourne, l’église et le presbytère de Penzance ont été confisqués et mis en vente par leur créancier. Les Oblats ont dû quitter Penzance. L’évêque de Plymouth, Mgr Errington, racheta les lieux en septembre 1852 et confia la paroisse à un prêtre diocésain.
Michael Hughes, o.m.i.
