François Norbert Blanchet est né le 3 septembre 1795 à Saint-Pierre-de-la-Rivière-du-Sud, comté de Montmagny, Bas-Canada. Après ses études classiques et théologiques au séminaire de Québec, il fut ordonné prêtre le 18 juillet 1819 par Mgr J.O. Plessis, évêque de Québec. Il fut d’abord curé au Nouveau-Brunswick (1820-1827), puis de la paroisse des Cèdres dans le Bas-Canada (1828-1837).
En 1837, Mgr J. Signay le nomma vicaire général du district de Québec avec juridiction sur les missions de l’Orégon, où il arriva en novembre 1838 avec l’abbé Modeste Demers. Le 1er décembre 1843, Pie IX érigea en vicariat apostolique la contrée de l’Orégon et en confia l’administration à Norbert Blanchet, ordonné évêque à Montréal le 25 juillet 1845. Il fit alors un voyage en Europe pour recruter des prêtres et obtint de la congrégation de la Propagande la création d’une province ecclésiastique. Mgr Norbert fut nommé archevêque d’Oregon City, avec deux suffragants: Magloire Blanchet, évêque de Walla Walla et Modeste Demers, évêque de l’Île de Vancouver. Il administra avec zèle et démissionna en décembre 1880. Son diocèse comptait alors 23 prêtres, 22 églises et une population d’environ 20 000 fidèles. Il mourut le 18 juin 1883 et fut inhumé dans le cimetière de Saint-Paul, dans la vallée de la Willamette.
Mgr Norbert Blanchet passa à Marseille au début de 1846 et demanda des missionnaires à Mgr de Mazenod. Celui-ci écrivit au père Pierre Aubert à Saint-Boniface, le 21 février 1846: «C’était sans doute bien tentant, mais nous nous trouvons dans l’impossibilité de nous étendre au-delà de votre mission qui est déjà si éloignée et si difficile à entretenir.» Les Oblats furent envoyés à Walla Walla en 1847 et eurent peu de relations avec l’archevêque. En 1848, le père Pascal Ricard, supérieur des Oblats, établit cependant la maison principale de la congrégation à Saint-Joseph d’Olympia, alors sous la juridiction de Mgr Norbert Blanchet, et y accueillit quelques novices.
En 1851, Mgr de Mazenod se plaignit à la Propagande de Mgr Norbert qui s’opposait à la vocation religieuse de ses prêtres. «Figurez-vous, écrit-il à Mgr Barnabò, le 8 juillet 1851, que ce saint homme, pour ne pas dire ce bonhomme d’archevêque, a frappé de suspense a sacris un de nos religieux profès depuis une ou deux années, s’il ne quitte pas sa communauté pour se rendre auprès de lui.» Le père François Jayol resta oblat, mais l’abbé Leclaire dut quitter le noviciat (Mazenod au cardinal Fransoni, le 8 décembre 1851).
Le père Ricard et les Oblats eurent surtout des relations avec Mgr Magloire Blanchet, évêque de Walla Walla puis de Nesqually, et se plaignirent de l’autoritarisme de celui-ci. Dans sa correspondance, Mgr de Mazenod, parle cependant presque toujours «des frères Blanchet» dont il reconnaît le zèle mais qu’il qualifie «d’hommes entiers devant qui tout doit plier», «qui se sont démontrés si peu sages dans leur administration», «bénis messieurs» avec qui il n’est pas facile de s’accorder à cause de leur «caractère un peu difficile à supporter».
Yvon Beaudoin, o.m.i.
