La mission Sainte-Marie est située sur la rive droite du fleuve Fraser, à une soixantaine de kilomètres en amont de New Westminster. Elle fut fondée par le père Léon Fouquet en 1861, mais c’est le père Florimond Gendre qui en fut le premier prêtre résidant de 1862 à 1866. Les frères Gaspard Janin et Félix Guillet construisirent la chapelle en 1862-1863.
Mission City, C.-B. (AD)
Le poste était visité par de nombreux Amérindiens de diverses tribus. Le père Gendre écrivait en 1863 qu’il devait apprendre trois langues. Le père ouvrit en 1863 une école industrielle et d’agriculture pour les Amérindiens. En 1873, Mgr D’Herbomez écrivait que l’établissement de Sainte-Marie présente un aspect imposant pour le pays. Au centre s’élève l’église, la plus vaste du vicariat, qu’on appelait la cathédrale des Amérindiens. À droite de l’église se trouve la maison des missionnaires. Presque contigus à cette maison sont les bâtiments affectés à l’école: dortoir, réfectoire, salle d’école, etc. De l’autre côté de l’église se trouve l’école de filles amérindiennes sous la direction des Sœurs de Sainte-Anne. Tout autour il y a la ferme, les arbres fruitiers, etc.
D’après les Personnels oblats, il y eut toujours à Sainte-Marie trois ou quatre pères et quelques frères. Le père Eugène Casimir Chirouse y demeura de 1879 à 1927, remplissant la charge de directeur de l’école indienne et, à diverses périodes, celle de supérieur. Dans un rapport du provincial, paru en 1927, on lit ceci: «Cette maison se trouve à 40 milles de Vancouver; c’est l’endroit favori pour tous les Oblats de la province. Nous y avons notre cimetière; là reposent les restes mortels de deux évêques et de la plupart des pères et frères oblats, décédés dans cette partie du champ du Père de Famille, pendant ces soixante-dix dernières années. La communauté de Sainte-Marie se compose de quatre pères et quatre frères. Les pères s’occupent, soit de l’école industrielle, soit du ministère parmi 35 villages indiens, soit des besoins spirituels de six petites paroisses de Blancs. Nos bons frères aident le père chargé de l’école dans le travail de la ferme, chacun selon ses forces et ses capacités. »
Après la visite canonique de 1943, le père John Bokenfohr écrivit au père Anthyme Desnoyers, le 11 février 1944, que les églises amérindiennes de la région sont sur les terres et sous l’autorité des Amérindiens. Un bon nombre d’églises n’ont pas été repeintes et réparées. Il faudra redoubler d’effort pour «élever le standard du matériel des missions. »
Les Oblats ont quitté cette mission en 1974. Elle fit partie du vicariat de mission de l’Orégon puis de la Colombie-Britannique, de la province St. Peter en 1926, de la vice province puis de la province St. Paul à partir de 1968 et de 1973.
Yvon Beaudoin, o.m.i.
