La prédication des missions paroissiales a joué un rôle important dans la vie des Oblats au temps du Fondateur. En 1853, l’abbé Rooney, curé de la paroisse Saint-Jean de Plattsburgh, au nord de l’État de New York, cherchant une réponse aux besoins spirituels des Canadiens-Français établis dans la région, demanda une mission aux Oblats. En juin 1853, les pères Jean-Pierrre Bernard, F.T. Rouisse et M.J. Royer, vinrent prêcher dans une église en bois, louée aux Universalistes pour la somme de cent dollars.
Aux cours des deux semaines de la mission, ils virent les immenses besoins spirituels de la population de langue française de la région. Pendant ces 15 jours, en plus de prêcher et de célébrer la messe, les trois pères ont entendu 1600 confessions, béni ou revalidé 40 mariages et administré 250 baptêmes. Après la mission, les Canadiens-Français envoyèrent à Montréal une députation de 25 personnes afin d’obtenir le retour à demeure des missionnaires dans ce qu’ils appelaient leur «village américain ». La démarche était appuyée par Mgr McCloskey, évêque d’Albany, plus tard cardinal archevêque de New York.
Plattsburgh, église et presbytère (AD)
Le Conseil provincial examina la demande, le 7 juillet 1853, et émit un avis favorable pour les motifs suivants: les besoins évidents d’une population déjà nombreuse et destinée à augmenter, la proximité avec Montréal (55 miles, pendant que Buffalo se trouvait à 315 milles), l’invitation à travailler également auprès des catholiques de Redford, non loin de Plattsburgh. Cela justifiait l’envoi de deux Oblats qui par la suite pourraient aussi exercer le ministère auprès des populations de langue anglaise et permettrait de former une communauté qui aurait suffisamment de travail. Le 28 juillet 1853, une entente fut signée entre les Oblats et l’Évêque d’Albany.
Moins de trois mois après la mission, le 18 août 1853, le père Bernard arrivait à Plattsburgh
Il fut bientôt rejoint par le père Sallaz. Le premier centre de prière de la future paroisse de langue française fut encore l’église des Universalistes où avait été prêchée la mission. On commença presque aussitôt la construction d’une église. Comme l’hiver rendait impossible la continuation des travaux, on transporta en traîneau le matériel requis. La construction fut complétée au printemps de 1854 et à la fête des saints Pierre et Paul, le 20 juin 1855, l’église fut consacrée par Mgr Guigues sous le vocable de Saint-Pierre. Il y eut 150 premières communions en 1856 et, en 1857, Mgr McCloskey confirma 500 personnes. Dans leur visite de la paroisse au cours du premier hiver, les pères constatèrent qu’il y avait 200 familles catholiques dans le village et 400 dans les environs..
L’espoir d’exercer également le ministère dans la paroisse Saint-Jean (église irlandaise) devint réalité en 1860. Après le décès de l’abbé Rooney qui avait invité les Oblats à Plattsburgh, un autre prêtre diocésain le remplaça, mais pour peu de temps. Le premier juin 1860, le père Richard Molony fut nommé premier curé oblat de cette paroisse où il demeura jusqu’à son transfert à Buffalo en 1879. Après le départ du père Molony, Mgr Edgar P. Wadhams, évêque d’Ogdensburg, décida de nommer un prêtre diocésain à Saint-Jean. Il disait que c’était en conformité avec l’entente conclue avec les Oblats. Le père Antoine, provincial, contesta cette interprétation. Lorsque les paroissiens demandèrent le maintien des Oblats, l’évêque accepta à condition d’y remettre le père Molony, ce que le provincial refusa. Pendant le séjour des Oblats à Saint-Jean une nouvelle église a été construite.
Dans l’entente entre le diocèse d’Albany et la Congrégation, on notait que les Oblats desserviraient en outre une fois par mois les Canadiens de Redford. Le père Sallaz fut chargé de cette mission où il fit un premier baptême le 4 septembre 1853. Les Oblats firent construire une église, consacrée le 15 août 1854. Ils travaillèrent dans cette ville jusqu’en 1869. Pendant leur séjour, les registres paroissiaux mentionnent qu’ils ont baptisé 1425 enfants et adultes et béni 206 mariages.
De 1853 à 1869, les pères furent aussi chargés de la communauté catholique de Dannemora ou State Prison. Durant leur séjour, ils y construisirent d’abord une chapelle, puis une église consacrée par Mgr Guigues en 1862. Ils y furent aussi aumônier de la prison.
Les Oblats de Plattsburgh ont également desservi les paroisses de Cadyville jusqu’en 1878, de Morrisonville et de Neap City jusqu’en 1883 environ, de Schuyler Falls jusqu’en 1886 et Rand Hill jusqu’en 1880.
Henry Lemoncelli, o.m.i.
