Dans la province Nord-Ouest de Sri Lanka, il y avait quatre régions ecclésiastiques: Kalpity-Puttalam, Chilaw, Kammala et Kurunagala. Cette province avait en 1860 environ 3400 miles carrés et 220 000 habitants. Le pays était généralement plat et uniforme à l’exception de la partie Sud-Est en bordure des provinces du Centre et de l’Ouest. Le sol était fertile. Les cocotiers abondaient dans la région côtière. La partie Nord-Est n’était pas cultivée par manque de pluie. Dans le vicariat de Jaffna, ces quatre régions étaient les seules saines et riches au point de vue économique. La région de Chilaw s’étendait entre la rivière de ce nom et la rivière Kammala, c’est-à-dire entre le Deduru Oya et Maha Oya, une extension d’environ 25 miles.
On désignait Chilaw comme la perle de la ceinture côtière du Nord-Ouest, parce que dans le passé on y pêchait les perles. Selon la carte géographique, Chilaw est à 166 miles de Jaffna, à 50 miles de Colombo et à 24 miles de Puttalam. Y vivaient des Tamouls et des Singhalais.
Selon le rapport des missions de Ceylan, envoyé à la congrégation de la Propagation de la Foi le 12 février1844, Mgr Caetano de Rosarie Antonio Francisco, vicaire apostolique de Ceylan, le nombre de catholiques, Tamouls et Singhalais, dans les villes de Chilaw, Kalpity et Puttalam était de 5285. À Chilaw, il y avait sept églises, dont quatre dédiées à la sainte Vierge et trois à saint Antoine. Deux étaient construites en pierre et couvertes de tuiles, cinq faites en argile et couvertes de chaume. Elles étaient distantes de un à deux miles, à l’exception d’une qui se trouvait à huit miles de la plus rapprochée.
Dans un rapport à la congrégation de la Propagation de la Foi, le 8 décembre 1852, Mgr Bettachini, oratorien, écrivait que dans la ville de Chilaw il y avait: «2000 chrétiens qui formaient la majorité de la population. On trouvait sur tout le territoire de la mission dix chapelles, deux écoles et 4500 fidèles. Le développement de la mission est dû au travail infatigable de don Froilano Oruna, bénédictin espagnol, qui y résida de 1850 à 1861.
La présence des Oblats
Les Oblats arrivèrent à Sri Lanka en 1847. Ils travaillèrent d’abord à Chilaw lors de la grande mission de 1860. En effet, après son ordination épiscopale le 17 août 1856, Mgr Semeria prêcha des missions dans les principaux centres du vicariat de Jaffna. Il commença par les endroits les plus dans le besoin, là surtout où il y avait des schismatiques. Il écrivit dans son Journal: «Les besoins étaient pressants partout et je n’avais pour m’aider dans ce travail que deux missionnaires. Le bon sens me disait de commencer par les endroits où les besoins étaient plus grands, car ce sont les plus grands malades qui ont le plus besoin du médecin ». Les missions furent d’abord prêchées à Kayts, Valigamam, Trincomalee, Batticaloa, Jaffna et Mantotte.
Chilaw, Sri Lanka
Chilaw vint ensuite. Monseigneur voulut commencer la mission par la consécration solennelle d’une nouvelle église. Elle fut construite par don Froilano Oruna. La première pierre avait été posée le 29 janvier 1851 et la construction ne fut terminée qu’en 1860. Mgr Semeria écrit encore dans son Journal: «Le 23 août [1860] je partis pour Chilaw, accompagné de mes deux zélés collaborateurs, les pères Chounavel et Bonjean. J’écrivis également au père Le Bescou de venir nous rejoindre. Comme le vent nous était contraire, nous dûmes faire le voyage à travers la jungle de Vanny. Nous avons même dû nous hâter pour arriver à destination quelques jours avant le 7 septembre, jour fixé pour la consécration de l’église et pour le début des exercices. Mais l’homme propose et Dieu dispose. Suite à ce fatigant voyage ou, pour mieux dire, à la volonté de Dieu, deux jours avant l’arrivée à Chilaw, je dus me mettre au lit à cause d’une forte fièvre qui dura environ 20 jours et qui, je le sus après, inquiéta beaucoup les pères. Le 10 novembre, j’ai pu procéder à la consécration de la belle église. Cette auguste cérémonie et la plantation de la croix, le lendemain, couronnèrent les exercices de la mission qui, comme partout ailleurs, produisit d’abondants fruits de sanctification.» De la ville de Chilaw, ils continuèrent dans les autres stations: Bolawatte le 2 décembre 1860, Wennappuwa, Mattakotuwa et Katuneriya.
C’est le père Jean Le Bescou qui le premier parmi les Oblats exerça le ministère paroissial à Chilaw en 1861. Le père Constant Chounavel y arriva le 10 janvier 1863. Comme principale activité, il fallait catéchiser, tirer les vieux puis ensuite les jeunes de l’indifférence et de l’ignorance. Parmi tous les districts de Sri Lanka, Wennappuwa, Katuneriya et Chilaw avaient la plus grande population catholique. Le père Chounavel eut beaucoup de succès en utilisant ses talents au service de l’apostolat. Il connaissait la valeur de la langue singhalaise et la connut très bien en peu de temps. Il avait besoin d’un organiste et étudia la musique. Il composa une grammaire pour l’utilité des jeunes pères. Pour aider les gens à lire de bons livres, il devint auteur et compositeur. Il fabriqua un projecteur pour fixer dans la tête des enfants les leçons du catéchisme.
Dans une lettre écrite de Marawila le 3 mars 1863, le père Le Bescou a écrit: «Notre mission se trouve dans le district de Chilaw; elle a 5600 catholiques qui fréquentent une des quatre églises de Katuneriya, Marawila, Wennappuwa et Mattakotuwa. Les chrétiens de Marawila ont commencé à construire une église plus grande qui sera bientôt finie. Ils auront une vaste église, une des plus belles du vicariat. En plus de ces 4 grandes églises, il y en a 3 petites dans les villages de Ulhitiyawa, Thoduwawa et Talgasagara. À Katuneriya et Wennappuwa on ne parle que le singhalais, seulement le tamoul à Mattakotuwa, pendant qu’à Marawila la plupart parlent les deux langues. »
C’est au cours de cette période que le père Pierre Crousel commença son ministère d’abord à Chilaw puis à Bolawatte où il apprit les langues locales. En 1863, le père Le Bescou fut envoyé à Chilaw. Il étudiait alors le singhalais qu’il apprit rapidement. Il prêcha des missions dans ces églises et obtint une bonne récolte. Le père Adrien Duffo exerça le ministère à Chilaw de 1865 à 1872. Comme c’était une paroisse bilingue et que le père connaissait les deux langues, il fut très utile aux fidèles. Il travailla avec ardeur et succès pour le bien matériel et spirituel du peuple. Il construisit une maison pour les missionnaires, près de la grande et imposante église. Il introduisit la dévotion mariale. Pendant le mois de Marie, il prêchait tous les jours au cours d’une cérémonie religieuse le matin et le soir. Il ne travailla pas seulement pour les fidèles de l’église principale, mais aussi à Pambala et Kottepitiya. À ce dernier endroit, le 18 juin 1871, il commença la construction de l’église dédiée à saint Antoine.
Les Oblats dans d’autres missions
Wennappuwa. C’était une mission de langue singhalaise au sud du vicariat de Jaffna. Le père Jean Pierre Perréard vint y résider le 27 février 1866. Il y construisit une magnifique église dédiée à saint Joseph. Il en fut l’architecte et tous les paroissiens, hommes, femmes et enfants, travaillèrent à la construction. Le père Perréard resta à Wennappuwa pendant presque sept ans et fut le supérieur religieux des Oblats du district de Chilaw.
Une autre station près de Chilaw était Kammala, à 25 miles de distance. Elle était située à l’extrémité sud du vicariat de Jaffna. Le père Florencio Gracia, bénédictin espagnol, y a été missionnaire de 1852 à 1861. La mission avait huit églises avec 2000 chrétiens et seulement une école. Les pères Le Bescou et Chounavel y travaillèrent dès leur arrivée à Chilaw en 1861. D’après le rapport de Mgr Semeria, le 3 septembre 1861, dans toute la mission de Chilaw il y avait 14 églises et 13 chapelles avec 15200 catholiques. Dans la ville même de Chilaw, on comptait 5700 catholiques, 9500 dans les villes de Kammala et Wennapuwa. Dans la ville de Chilaw, il y avait deux écoles, une de langue anglaise avec 17 élèves et une de langue vernaculaire avec 69 élèves.
Kurunagala. Une autre mission dans la province Nord-Ouest fut Kurunagala. C’était alors une importante mission, mais je n’entre pas dans les détails dans cet article qui traite des Oblats à Sri Lanka avant 1861. D’après un rapport envoyé à la congrégation de la Propagation de la Foi par Mgr Caetano, le 12 février 1844, il y avait à Kurunagala une église dédiée à sainte Anne, à 28 miles de Kandy. Cette église était une hutte avec des murs en glaise et en bois et un toit temporaire. Dans un rapport du 3 septembre 1861, Mgr Semeria dit que cette mission a environ 716 catholiques de langue singhalaise et tamoule. Le missionnaire résidait à Kurunagala la plus grande partie de l’année tout en aidant dans le district de Chilaw. Quelques fois par année, il visitait Galgamuwa à environ 30 ou 40 miles de Kurunegala. Il y avait une église et une chapelle.
Le premier Oblat a été le père Jean Pierre Perréard en 1855. Il n’y est resté que peu de temps, moins d’une année. Au début de 1866, l’administration générale décida de retirer les Oblats du vicariat de Colombo pour les regrouper dans le vicariat de Jaffna. Le père Duffo, du vicariat de Colombo, fut envoyé à Chilaw en 1865 et à Kurunagala en 1872. On l’a appelé le constructeur du catholicisme à Kurunagala. Il construisit le beau couvent des Sœurs de la Sainte Famille établies dans la ville quelques années plus tôt par Mgr Bonjean. Près du couvent, il y avait deux orphelinats, un pour les garçons et un pour les filles, construits par le même père et inaugurés le même jour que le couvent, le 6 octobre 1873. Il construisit aussi une grande maison pour les pères de la province du Nord-Ouest qui y faisaient leur retraite annuelle. Elle fut bénite en juin 1877. Le père Pierre Marie Boutin y était le missionnaire résident. Il ouvrit l’école anglaise Sainte-Anne, aujourd’hui très prospère. Il avait contribué à l’établissement des Sœurs. Le père Arsène Aldric Caumont fut nommé curé en 1889. Il construisit l’église de Polgahawela, dédiée à Notre Dame de Lourdes et une autre à Malpitiya, dédiée à saint Sébastien.
Sur une population de 207 897 habitants, la mission de Chilaw avait en 1873 20 603 catholiques dans six stations où travaillaient six missionnaires, 22 églises, 13 chapelles et 13 écoles. La mission de la ville de Chilaw comptait 3689 catholiques, un missionnaire, quatre églises, quatre chapelles et quatre écoles. La station de Mattakotuwa, avait 3645 catholiques, un missionnaire, trois églises, deux chapelles et deux écoles. La station de Wennappuwa avait 3500 catholiques, un missionnaire, quatre églises et une école. La station de Bolawatte avait 4912 catholiques, un missionnaire, cinq églises, une chapelle et une école. La station de Kammala avait 4077 catholiques, un missionnaire, cinq églises, trois chapelles et une école. La station de Kurunegala avait 790 catholiques, un missionnaire, une église, trois chapelles et quatre écoles.
La mission de Chilaw fait maintenant partie du diocèse de Chilaw, érigé en 1939, par la division des diocèses de Jaffna et de Colombo. Mgr Edmond Peiris, o.m.i., fut le premier évêque du diocèse et le premier évêque né à Sri Lanka. À sa retraite en 1972, il eut comme successeur Mgr Frank Marcus Fernando du clergé diocésain. Les Oblats continuent à exercer plusieurs ministères dans le diocèse de Chilaw.
Jerome Velichor, o.m.i.
