Jean-Charles Prince est né à Saint-Grégoire (Bas-Canada) le 13 février 1804. Après ses études au collège de Nicolet et au séminaire de Saint-Hyacinthe, Mgr Jean-Jacques Lartigue l’ordonna prêtre le 23 septembre 1826. Il fut secrétaire de Mgr Lartigue à Montréal en 1826-1830, directeur du grand séminaire de Saint-Hyacinthe de 1831 à 1840, puis chanoine du chapitre de Montréal et directeur du journal Mélanges religieux. Le 5 juillet 1844, le pape Grégoire XVI le nomma évêque de Martyropolis et coadjuteur de Montréal, où il demeura jusqu’à sa nomination au nouvel évêché de Saint-Hyacinthe en 1852.

De 1841 à 1852, Mgr Prince fut occasionnellement en relations avec les Oblats à Montréal où son rôle fut cependant assez effacé à côté de Mgr Ignace Bourget. À la fin de 1843, le père Adrien Telmon, pressenti pour une fondation oblate à Bytown, consulte le chanoine Prince qui lui conseille d’attendre une demande expresse de Mgr Patrick Phelan, administrateur du diocèse de Kingston, et de ne pas partir pendant les grands froids de l’hiver. En février 1846, Mgr Prince va conférer le sacrement de confirmation à la fin de la mission prêchée par les Oblats dans la paroisse de Sainte-Thérèse de Blainville. Lors d’une visite pastorale à Bytown en 1846, l’évêque bénit la chapelle de Notre-Dame de Bon Secours, construite à Hull par le père Eusèbe Durocher pour le service auprès des bûcherons. La même année, il érige la confrérie du Sacré-Cœur dans le couvent des Sœurs de Jésus et de Marie à Longueuil et l’année suivante il intervient dans la mésentente entre le curé Brassard et le père Allard, jugé trop influent dans le couvent des Sœurs. En 1846 encore, il signe avec les autres évêques de l’Est du Canada, la pétition envoyée à la Congrégation de la Propagande à Rome en faveur de l’érection du diocèse de Bytown et de la nomination du père Guigues à ce siège.

En 1847, Mgr Prince écrit à Mgr Joseph Signay, archevêque de Québec, et à Sir George Simpson, gouverneur de la com­pagnie de la Baie d’Hudson, en faveur d’un établissement des Oblats à la Baie James. Le 23 février 1849, il bénit le chemin de croix érigé dans la chapelle Saint-Pierre à Montréal et le 29 juin 1851 il pose la pierre angulaire de l’église Saint-Pierre-Apôtre, construite par les Oblats. En octobre 1851, il est délégué par le premier Concile provincial de Québec pour solliciter du pape Pie IX l’approbation des Actes du Concile. Il passe alors par la France, est assistant de Mgr de Mazenod, le 23 novembre, à l’ordination épiscopale de Mgr Alexandre Taché, o.m.i. à Viviers, puis passe quelques jours avec Mgr de Mazenod à Marseille. Le 1er décembre, il célèbre la messe au Calvaire, où il va dîner ensuite avec Mgr de Mazenod et Mgr Taché.

Pendant ses quelques années d’épisco­pat à Saint-Hyacinthe, Mgr Prince fonda une vingtaine de paroisses, fit venir d’Europe les Sœurs de la Présentation de Marie, les Dominicains et des frères enseignants. Il mourut le 5 mai 1860. De 1852 à 1860, il n’a eu, semble-t-il, que peu de relations avec les Oblats.

Yvon Beaudoin, o.m.i.