Chilaw, Sri Lanka

En 1860, en la provincia noroeste de Sri Lanka había cuatro regiones eclesiásticas, Kalpity-Puttalam, Chilaw, Kammala y Kurunagala, que comprendía un área de cerca de 5,400 km² y cerca de 220,000 habitantes. Esta provincia en general era plana y uniforme, excepto en el extremo sureste, limítrofe con la provincia central y la del oeste. La tierra era fértil y las regiones costeras tenían abundantes palmeras. La parte noreste no era cultivable, por falta de lluvia. Las cuatro regiones eran las únicas en el Vicariato Norte (Jaffna) que eran económicamente solventes. La región de Chilaw se extendía entre el río de Chilaw y el río de Kammala, es decir, entre Deduru Oya y Maha Oya, área de cerca de 40 km.

Chilaw era llamada la Perla del cinturón costero noroeste, pues en la antigüedad Chilaw era famosa por sus pesquerías de perla. De acuerdo al mapa geográfico de Sri Lanka, Chilaw está a 265 km de Jaffna, 80 km de Colombo, y 38 km de Puttalam. Los habitantes eran de origen tamil y cingalés.

Según un reporte acerca de ‘Las Diferentes Misiones de Ceylán’ enviado el 12 de febrero de 1844 a Propaganda Fide por Monseñor Caetano de Rosarie, el número de católicos en  Chilaw, Kalpity y Puttalam era de 5285 tamiles y cingaleses. En la misión de Chilaw, había siete iglesias, de las cuales cuatro estaban dedicadas a la Santísima Virgen María y tres a San Antonio. La construcción en dos de ellas era de piedra recubierta con mosaico; cinco de arcilla y cubiertas con paja. Todas estaban a una distancia de 1.5 a 3 km entre ellas y solo una a 10 km de la más cercana.

El Obispo Horacio Bettachini, Oratoriano, en un informe sobre su Vicariato de Jaffna del 8 de diciembre de 1852, mencionó que la ciudad de Chilaw tenía ‘dos mil cristianos, que constituyen la mayoría de los habitantes. Esta misión en total tenía diez capillas, dos escuelas y cerca de cuatro mil quinientos fieles’. El desarrollo de la misión durante ese tiempo fue el resultado del trabajo incansable del Padre Don Froilán Oruna, Benedictino español, que estuvo en el lugar de 1850 a 1861.

Presencia inicial de los Oblatos en Chilaw
Al llegar a la Gran Misión en 1860, los Misioneros Oblatos de María Inmaculada llegaron a Sri Lanka en 1847 e iniciaron sus actividades en la misión de Chilaw. El Obispo Étienne Semeria, o.m.i. después de su consagración el 17 de agosto de 1856, comenzó a realizar Misiones en los centros principales del Vicariato Norte. Eligió primero algunos centros que habían sido afectados seriamente por los cismáticos de su vicariato. El Obispo Semeria describió su preocupación en su diario como ‘‘las necesidades eran urgentes en todos lados y sólo tenía a dos Misioneros que me acompañaran y ayudaran en tan difícil tarea. El sentido común me aconsejó comenzar donde las necesidades fueran más urgentes, pues es quien está más enfermo quien más necesita la ayuda inmediata de un médico’’. Así realizaron misiones exitosas antes que nada en Kayts, Valigamam, Trincomalee, Batticaloa, Jaffna y Mantotte.

Chilaw fue el siguiente centro seleccionado por el Obispo Semeria. Planeó iniciar la Misión con la consagración solemne de una nueva iglesia. El incesante esfuerzo del Padre Oruna puso en pie una gran iglesia. La primera piedra fue colocada el 29 de junio de 1851 y se terminó toda la obra. El Obispo Semeria explicó la situación en su diario. “El 23 de agosto  (1860), comencé por Chilaw, en compañía de mis dos colaboradores, los Padres Chounavel y Bonjean. Al mismo tiempo envié una nota al Padre Bescou pidiéndole se nos una. Como el viento estaba en nuestra contra, tuvimos que hacer el viaje a Chilaw a través de la jungla de Vanny. Tuvimos que apresurarnos para poder llegar a nuestro destino algunos días antes del 7 de septiembre, fecha fijada para la consagración solemne de la iglesia, donde daríamos inicio a los ejercicios de la Misión inmediatamente después. Pero el hombre propone y Dios dispone. Como resultado del agotador viaje, o para decirlo mejor, la voluntad de Dios, fue que justo dos días antes de llegar a Chilaw me vi afectado por una fiebre muy alta que duró por casi tres semanas, que como me enteré después, ocasionó una gran ansiedad a nuestros Padres. Así que fue hasta el 10 de noviembre que pude proceder con la consagración solemne de la hermosa iglesia de Chilaw. Esta magnífica ceremonia y la colocación de la Cruz al día siguiente, fue una valiosa coronación a los ejercicios de nuestra Misión, que como todas las demás, tuvo el mayor fruto de santificación”. De Chilaw se dirigieron a otra estación dentro de la misma misión. Así el equipo comenzó la predicación de la Misión en Bolawatte el 2 de diciembre de 1860. De ahí siguieron a  Wennappuwa, Mattakotuwa y Katuneriya dentro de la misma región.

El Padre Juan Le Bescou fue el primer Oblato en llegar a la misión de Chilaw para el ministerio en la parroquia, en 1861. El Padre Constante Chounavel también llegó a la misión el 10 de enero de 1863. Su tarea principal fue catequizar a la gente, en especial a los mayores y luego a los jóvenes, librándolos de la indiferencia e ignorancia. Entre todos los distritos de Sri Lanka, Wennappuwa, Katuneriya y Chilaw abarcaban a la mayor población católica. El Padre Chounavel logró gran éxito al utilizar toda su habilidad para enriquecer su apostolado. Sabía que el cingalés era valioso, por lo que aprendió el dialecto. Se necesitaba un organista, así que aprendió música. Los sacerdotes jóvenes debían aprender el idioma, por lo que elaboró un manual de gramática para su uso. Los católicos debían leer buenos libros, así que se convirtió en autor y escritor. La instrucción del catecismo debía dejar una huella en la mente de los niños, por lo que hizo láminas.

En una carta del P. Le Bescou desde Marawila el 3 de marzo de 1863 dice: ‘‘nuestra misión es dentro del distrito de Chilaw; tiene 5,000 católicos divididos entre las cuatro iglesias de Katuneriya, Marawila, Wennappuwa y Mattakotuwa. Los cristianos de Marawila están construyendo una iglesia más grande y estará lista pronto. Será una iglesia espaciosa y una de las más hermosas del Vicariato de Jaffna. A las cuatro iglesias principales se unen tres pequeñas en las aldeas de Ulhitiyawa, Thoduwawa y Talgasagara. En Katuneriya y  Wennappuwa solo se habla cingalés. En Mattakotuwa solo hablan tamil, mientras que en  Marawila la gran mayoría de la gente habla y entiende ambos idiomas’’.

Fue en ese entonces que el Padre Pedro Crousel comenzó su carrera como misionero, primero en la misión de Chilaw y luego en Bolawatte, donde se dedicó seriamente a estudiar los dialectos locales. En 1863, El Padre Le Bescou fue enviado a la misión de  Chilaw cuando estudiaba cingalés y llegó a dominarlo en poco tiempo. Organizó misiones en las Iglesias y obtuvo una gran cosecha. El Padre Adrián Duffo llegó a Chilaw, donde permaneció de 1865 a 1872. Como la iglesia era bilingüe y el Padre Duffo hablaba bien el cingalés y el tamil, su servicio a la gente fue mucho mayor. Trabajó con gran empeño y éxito para fortalecer tanto material como espiritualmente a la gente. Construyó una espaciosa casa de misión, coincidiendo con la gran e imponente iglesia. Comenzó la devoción Mariana en la misión. Durante las fiestas del Mes de María, dirigía novenas en los servicios matutinos y vespertinos y predicaba a diario durante todo el mes. No solo había trabajado arduamente en la iglesia principal, sino también había comenzado a trabajar con su congregación en Pambala y Kottepitiya. En esta última había colocado la primera piedra el 18 de junio de 1871 para una nueva iglesia dedicada a San Antonio.

Los Oblatos en otras misiones
Wennappuwa: era una misión donde la gente hablaba cingalés, en la parte sur del Vicariato de Jaffna. El P. Juan Pedro Perréard llegó a ella como sacerdote residente el 27 de febrero de 1866 y construyó una magnífica iglesia dedicada a San José. Él fue el arquitecto principal y todos los feligreses, hombres, mujeres y niños contribuyeron con su trabajo para completarla. El Padre Perréard permaneció en Wennappuwa por casi siete años y fue designado como Superior religioso del distrito de Chilaw.

Kammala: era otra estación de misión a 40 km de Chilaw. Se encontraba en el punto más al sur del Vicariato Norte. El Padre Florencio Gracia, Benedictino español había estado en la misión de 1852 a 1861. En 1852 la misión constaba de ocho Iglesias con dos mil cristianos y una sola escuela. El P. Bescou y el P. Chounavel comenzaron a hacerse cargo de la misión al llegar a Chilaw en 1861.

De acuerdo al reporte enviado por Semeria a Propaganda Fide el de septiembre de 1861: había 14 iglesias y 13 capillas con 15,200 católicos en toda la misión de Chilaw a esa fecha. En Chilaw en sí había 5,700 católicos; y en Kammala y Wennapuwa juntas había 9,500. En Chilaw misma había dos escuelas, una de inglés con 17 alumnos y la otra local con 69.

Otra estación de misión en la provincia noroeste de Sri Lanka era Kurunagala. Era importante, aunque no la detallo pues no cumple con el interés de este artículo, concentrándome mayormente en la presencia de los Oblatos antes de 1861. Según un reporte sobre ‘Las Diferentes Misiones de Ceylán’ enviado a Propaganda Fide por el Obispo Caetano de Rosarie, el 12 de febrero de 1844, se dedicó una iglesia a Santa Ana en Kurunagala, a casi 45 km de Kandy. La iglesia era una pequeña choza con paredes de arcilla y madera, con techo provisional. En su reporte a Propaganda Fide del 3 de septiembre de 1861 el Obispo Semeria menciona que la misión de Kurunagala contaba con cerca de 716 católicos, entre cingaleses y tamiles. El misionero vivía en el lugar la mayor parte del año y ayudaba después en el distrito de Chilaw. También visitaba Galgamuwa más de una vez al año, a casi 48 o 64 km de Kurunagala. Según el mismo reporte, había una iglesia y una capilla.

El P. Perréard fue el primer Oblato que llegó en 1855. Desafortunadamente no estuvo ni un año. A principios de 1866, la Administración General de los Oblatos decidió enviar a los Oblatos en el Vicariato de Colombo a unirse a sus colegas en el Vicariato de Jaffna. Así, el P. Duffo, uno de los cuatro Oblatos que trabajaba en el Vicariato de Colombo, fue enviado a la misión de Chilaw en 1865 y a Kurunagala en 1872. Se dice que el P. Duffo fue el constructor del catolicismo en Kurunagala. Él fue quien construyó el hermoso convento de las Hermanas de la Sagrada Familia, para la comunidad que el Obispo Bonjean había establecido anteriormente. Anexos al convento había dos orfanatorios, uno para niños y uno para niñas, que también construyó él e inaugurados el mismo día que el Convento, el 6 de octubre de 1873. También construyó una gran casa de misión para alojar a los Padres Oblatos de la provincia noroeste en sus retiros anuales, bendecida en junio de 1877. Durante ese tiempo el P. Pedro Boutin era misionero residente en Kurunagala. Él inició también la Escuela de Inglés Santa Ana para Niños en Kurunagala, que aún hoy en día es muy próspera. También fue importante para establecer el Convento de la Sagrada Familia en Kurunagala.. El P. Arsenio Caumont llegó a la misión de Kurunagala en 1889. Estando en el lugar erigió una iglesia en Polgahawela, que se dedicó a Nuestra Señora de  Lourdes, y otra en Malpitiya, dedicada a San Sebastián.

Para 1873 la misión de Chilaw contaba con 20,603 católicos de una población total de 207,897 en seis estaciones de misión, con 6 Misioneros, 22 iglesias, 13 capillas y 13 escuelas. La estación de misión de Chilaw sola tenía 3,689 católicos, 1 Misionero, 4 iglesias, 4 capillas y escuelas. La misión de Mattakotuw contaba con 3,635 católicos, 1 Misionero, 3 iglesias, 2 capillas y 2 escuelas. En la estación de misión de Wennappuwa se contaban 3,500 católicos, 1 Misionero, 4 iglesias y 1 escuela. La de Bolawatte tenía 4,912 católicos, 1 Misionero, 5 iglesias, 1 capilla y 1 escuela. La estación de misión de  Kammala constaba de 4,077 católicos, 1 Misionero, 5 iglesias, 3 capillas y 1 escuela, mientras que la de Kurunagala tenía 790 católicos, 1 Misionero, 1 iglesia, 3 capillas y 4 escuelas.

La Antigua misión de Chilaw es ahora parte de la Diócesis del mismo nombre, erigida en 1939 en el área que recibió de las diócesis de Colombo y de Jaffna. El primer obispo de esta nueva diócesis fue el Obispo Edmundo Peiris, primero originario de Sri Lanka. A su retiro de la diócesis en 1972, fue sucedido por el Obispo Franco Marcos Fernando, secular. Los Oblatos siguen participando en los diferentes ministerios de la diócesis de Chilaw.

Jerónimo Velichor, o.m.i.