Por muchos años esta misión estuvo en el corazón mismo de la misión de los Oblatos en Inglaterra. Junto con la misión Holy Cross en Liverpool, inspiró la creación de una comunidad vibrante y llena de fe, que dio testimonio de Cristo por más de cien años, disipada eventualmente por la construcción de desarrollos habitacionales en el área.
El inicio
George Crawley presentó al P. Cooke la posibilidad de una misión permanente alrededor de Richmond Hill. Cuando aún era ministro Anglicano en St. Saviour en Leeds, Crawley había sido recibido en la Iglesia católica junto con otros ministros y miembros de la congregación de St. Saviour. Las urgentes necesidades espirituales de la gente del lugar le habían llevado a él y sus compañeros, y ahora Crawley las presentaba al P. Cooke. Ninguna otra orden religiosa trabajaba en Leeds. El P. Cooke escribió al Obispo Briggs, de Beverley. También algunos de los convertidos de St. Saviour dieron testimonios. El Obispo accedió a que los Oblatos hicieran un cauteloso comienzo hacia la fundación de una misión en Richmond Hill, en el centro de Leeds.
En sus primeros años, la comunidad Oblata consistía del P. Cooke (1851), el P. Lynch (1851-1858), el P. Kirby (1852-1867, el P. Gobert (1853-1900), el P. Fox (1854), el P. Arnoux (1855-56), y el P. J. Gubbins (1856-1861). El Hno. Vernet también estuvo por algún tiempo en la comunidad como recolector, antes de 1858, cuando fue transferido a Glencree. Cuando el P. Cooke fue elegido Provincial en noviembre de 1851, la dirección de la misión quedó principalmente en el P. Francisco Lynch hasta 1858, cuando el P. Lynch también fue asignado a Glencree, y el P. Pinet se convirtió en el superior.
Los límites del distrito asignado a los Oblatos están definidos en un memorándum escrito por el P. Cooke el 3 de febrero de 1859, firmado por el Obispo Briggs: “Hull y Selby Railway, Marsh Lane a Trimble Bridge, East Street a Crownpoint Bridge, y River Aire.” Muchas de las personas vivían en la ladera bajo la iglesia, que por cientos de años se había conocido como ‘el Banco’.
Población
En su reporte al Superior General en 1861, el Provincial, P. Cooke, describe a Leeds como una población de manufactura con cerca de 200,000 personas. Cerca de 25,000 eran católicos, muchos de ellos inmigrantes de Irlanda que salieron de su país debido a la hambruna en los 1840. Vivían en los poblados barrios pobres, donde la pobreza era extrema. El Leeds Tercentenary Handbook 1926 menciona que “el este de Leeds contaba con diferentes clases de trabajadores. Muchos irlandeses llegaron del país ‘preocupante’ y un nuevo grupo llegó en la época de la Hambruna de las Patatas, ubicándose en Old Town, al este de Briggate, principalmente en las áreas del Banco y York Road, siendo empleados en la construcción, fabricación de ladrillos y como peones en las extensiones del ferrocarril. Burmantofts fue para la clase artesana.”
Plan pastoral
Se puso en operación un plan pastoral para atender de inmediato las necesidades espirituales de la gente, a través de visitas y administrar los sacramentos, reunir a la gente en sodalidades y fomentar la fidelidad y crecimiento espiritual y al mismo tiempo hacerse cargo de la rápida creación de escuelas católicas y una iglesia. El Obispo de Mazenod invitaría religiosas de Francia a ir a la misión.
El 20 de octubre de 1851 se abrió una iglesia temporal para culto público en una propiedad rentada. Por seis años fue centro de intensa actividad misionera. En palabras del P. Dawson: “el P. Cooke, en el doceavo capítulo de su segundo volumen, relata muchas historias sorprendentes y edificantes originadas en los primeros días, cuando él y otros Padres Oblatos trabajaban en una iglesia muy pobre, en una casa muy modesta, al pie de Richmond Hill en Leeds”.
Llegada de las Hermanas de la Sagrada Familia
Las Hermanas provenientes de Francia que tendrían un papel importante en la formación de la comunidad parroquial, fueron de hecho “cuatro Hermanas de Inglaterra que pertenecían a las Hermanas Oblatas de María Inmaculada de l’Osier. Una de ellas era inglesa y el resto escocesas. Todas habían hecho votos recientemente…” Con base en Francia, recibieron su misión del Obispo de Mazenod “de ocuparse activamente en la instrucción de niños y conversos, en visitar a los enfermos y en general todas las tareas de celo y caridad apropiadas… proporcionar a nuestras misiones en ese país toda la ayuda que puedan…” Las cuatro Hermanas llegaron el 14 de febrero de 1853. Se había preparado un convento para su llegada. Llevaban hábitos azul claro y tocas blancas rígidas, que llamaban mucho la atención. Su primera tarea, junto con las visitas a domicilio de los pobres y enfermos, fue una escuela nocturna para niñas obreras, ubicada en el sótano del convento. También ayudaban con los estudiantes de las escuelas locales. Recolectaban fondos. En 1869 acordaron, por el bien de su misión, unirse con Holy Family de Bordeaux. Fue el inicio de su extenso trabajo en Inglaterra
Para cuando el P. Cooke había enviado el reporte al Superior General después del Capítulo de 1861, ya se habían construido una gran escuela para niños y otra para niñas. También había ya una casa comunitaria para los Oblatos, un convento y la mayor parte de una nueva iglesia.
Construcción de la iglesia Immaculate Virgin Mary
Antes de la llegada de los Oblatos en 1851, ya había dos iglesias en Leeds, una a cada costado del pueblo. Se necesitaba una iglesia que se encargara de los católicos del distrito de St. Mary. El P. Cooke adquirió el lugar para una nueva iglesia en Richmond Hill, después de algunas dudas de si el lugar sería adecuado y la dificultad de recaudar los fondos. El 24 de mayo de 1853, el Obispo Briggs bendijo la primera piedra de la nueva iglesia, que tendría las proporciones de una catedral. A principios de 1857 se transfirió a los Fideicomisarios Oblatos la propiedad legal del lugar. El arquitecto fue José A. Hanson de Preston y Edinburgh. La dedicación solemne de la iglesia el 29 de julio de 1857, fue un gran evento, que todo el pueblo celebró. Al igual que el Obispo Briggs y el Fundador, dos de los más grandes clérigos católicos de Inglaterra del siglo XIX participaron en él: Wiseman y Manning. Después de una procesión a través de las calles abarrotadas, el Obispo de Mazenod celebró una Misa Solemne Pontificia cantada, que fue el motivo principal de su visita a Inglaterra e Irlanda. El Cardenal Wiseman predicó el sermón. El Obispo Briggs presidió las Vísperas y el Dr. Manning ofreció un sermón.
Para entonces la iglesia y otros edificios formaban un grupo imponente en la cima de la colina, pero la iglesia estaba inconclusa debido a la severa restricción financiera de los Oblatos. El costo del lugar y la construcción de la iglesia para que pudiera ser inaugurada por el Fundador en 1857, la construcción de la casa comunitaria y las escuelas parroquiales fue de 400,000 francos (£ 8,000) de los cuales 62,500 francos (£ 1,250) aún se debían en 1865. El P. Pinet, siguiendo el consejo de un obispo, solicitó ayuda al Beato José Labre, Benedictino. Sus plegarias fueron escuchadas y pudo retomar la construcción de la iglesia, que fue completada en menos de tres años, y un año después se había cubierto la deuda. La inauguración el 13 de septiembre de 1866 de lo que había quedado pendiente, fue tan espléndida como la de 1857. Hubo sesenta sacerdotes y el ahora Arzobispo Manning de Westminster, quien también predicó y presidió las Vísperas. El sermón fue predicado por el superior Dominico de Londres.
Leeds, Iglesia Mount Saint Mary (AD)
Patrón de vida parroquial
Poco a poco se llegó a un patrón de vida para ayudar a las personas en sus difíciles condiciones de vida. Había un programa regular de Misas, reuniones de sodalidades y muchas devociones paralitúrgicas. Con una carta fechada 4 de marzo de 1858, el Obispo dio su consentimiento para la erección de la Confraternidad del Inmaculado Corazón de María, por la conversión de los pecadores en la Iglesia. Las devociones eran los domingos, martes y jueves, así como la de Quarant Ore, cuatro procesiones tradicionales: en enero en honor al Niño Jesús, en febrero en honor a Nuestra Señora de Lourdes, en septiembre la Santísima Virgen y en octubre en honor de Cristo Rey. Además, cada tercer domingo había una procesión en honor del Sagrado Sacramento. También había procesiones en mayo para la Santísima Virgen. Como parte de las celebraciones por la proclamación del dogma de la Asunción de María en 1950, hubo una procesión con antorchas de Leeds Town Hall a Mount St. Mary. La iglesia y su plaza se llenaron por completo para la Bendición y el Rosario. En mayo de 1953, el P. Nolan, CSSR, inauguró la Novena Perpetua en honor de la Virgen del Perpetuo Socorro. El 14 de julio de 1957 se celebró el centenario de la dedicación solemne, con la celebración de una Misa Pontificia por el Dr. Heenan, quien había sido transferido recientemente de la Sede de Leeds a la de Liverpool. El sermón estuvo a cargo del Arzobispo Godfrey de Westminster. El P. José Birch representó al Superior General. Asistieron muchos dignatarios clericales, religiosos y civiles. Hubo misiones parroquiales frecuentes y visitas Episcopales. Muchos Oblatos visitaron la parroquia y hablaron con la gente, entre ellos varios superiores generales.
Durante la Segunda Guerra Mundial las misas eran celebradas como siempre, aunque con luces bajas y las devociones vespertinas eran más temprano. Algunas procesiones tradicionales debieron ser canceladas, aunque la de ‘Corpus Christi’ y dos en mayo siguieron sin cambio. El club de niños siguió activo.
La iglesia patrocinaba muchas actividades sociales: deportes para niños, el C.Y.M.S., ventas de artesanías y recaudación de fondos. Después de la guerra se dio mucho énfasis al club para niños. “Hemos recalcado el valor de los clubes para jóvenes. En relación a ello, aprovechamos para citar lo siguiente de un número reciente de Catholic Times: ‘Los Clubes Juveniles Católicos para ambos sexos en Leeds, han mostrado que con el liderazgo adecuado, el adolescente promedio puede ser desanimado de las actitudes sin objetivo, que generalmente los lleva a dejar la escuela, a una tarea seria y de cultura en la que el arte dramático tiene un papel importante. Durante la Semana Santa, la mayoría de dichos clubes presentan obras de carácter devocional, siendo una de las predilectas, The Upper Room del Mgr. Hugh Benson. Los Clubes Juveniles de Mt. St. Mary tuvieron éxito el año anterior y ahora han continuado con la representación de una obra popular más ambiciosa, de principios de la era cristiana, The Sign of the Cross.” La obra se presentó 3 noches con gran éxito. En 1946 los clubes juveniles realizaron con éxito St. Philomena, por más de 3 noches.
En junio de 1967, el P. Provincial y su consejo aprobaron la construcción de un nuevo Centro Social Parroquial.
Con el Segundo Concilio Vaticano se introdujo la nueva liturgia en inglés el 18 de octubre de 1964 e inaugurado en todas las misas del 11 de abril de 1965. En julio de 1971 se hizo un nuevo altar para poder celebrar la Misa de frente a los feligreses. Un servicio de penitencia con absolución general llevó una gran multitud a la iglesia el 9 de marzo de 1977. En abril de 1978 se introdujo un consejo parroquial.
En 1978 se reportó el desarrollo y la subdivisión del Club Social: la Sociedad Femenil Amateur de Arte Dramático, un Comité de Lourdes, un Comité de Ciudadanos Mayores y una Sección Dorada.
Hubo varias ordenaciones en la parroquia. En septiembre de 1952 el Obispo Heenan ordenó Oblato a Geraldo O’Hara, originario de Sheffield. El 29 de junio de 1963, un feligrés, Juan Wade fue ordenado sacerdote por el Obispo Dwyer. En diciembre de 1980, Bernard Long, antiguo feligrés, fue ordenado en Westminster, Londres y celebró su primera Misa en Mt. St. Mary. El 25 de junio de 1983, el Cardenal Hume de Middlesex ordenó a Juan Moran, uno de los feligreses más antiguos, quien celebró Misa al siguiente día en St. Mary.
En febrero de 1986 el obispo solicitó la introducción del cáliz en la Misa para laicos.
El vínculo original entre la parroquia y la parroquia anglicana de St. Saviour dio pie a un espíritu ecuménico en ella. La parroquia participaba por completo en el nuevo espíritu de ecumenismo iniciado por el Segundo Concilio Vaticano, que culminó en una Declaración de Acuerdo para dar testimonio y trabajar en conjunto, firmado el 30 de noviembre de 1986, por el Obispo Konstant de Leeds, el Obispo anglicano David de Ripon, Kenneth Taylor (metodista), Miguel McGhee (OMI de St. Mary), Nicolás Turner (All Saints), Judith Maizel (metodistas de Newbourne) y el P. Guillermo McGonagle (Provincial Oblato). Fue implementado a través de un consejo ecuménico.
Orfanato
En 1863 las Hermanas abrieron un orfanato, que fue cerrado en 1953 – más de 3,000 niños estuvieron en el lugar. “Los niños atendidos en el orfanato se mudaron a casas más pequeñas fuera de la ciudad y el edificio del orfanato fue integrado a la actual Preparatoria Católica St. Mary.”
Educación
A lo largo de la misión, las Hermanas y la parroquia sostuvieron un sistema educativo plenamente desarrollado para todas las edades y ambos sexos, adaptándolo frecuentemente para cubrir las nuevas necesidades fijadas por la autoridad educativa, al cambiar las ideas sobre la educación. Su tarea educativa continúa ahora en la Preparatoria Católica Mount St. Mary, con un registro actual de hasta 900 niños de 11-16 años, así como la Escuela Primaria Mt. St. Mary. La última Hermana en la primaria se retiró en 1980. Las Hermanas dejaron la Preparatoria en 1999. Ambas escuelas celebraron sus 150 años de existencia en 2003.
Casa de oración
En 1982 las Hermanas abrieron una Casa de Oración en Spen Road.
Impacto de los proyectos habitacionales en la población de la parroquia
Muchos años tuvieron que pasar antes de las autoridades civiles atendieran seriamente el problema de mala calidad en las casas del área. Al igual que en otros lugares, el hacerlo era nocivo para la comunidad que había sido construida a lo largo de muchos años. Entre 1935 y 1950, la mayoría de las antiguas calles de la parroquia fueron demolidas y sus residentes reubicados. Muchos de los feligreses fueron llevados al distrito Osmondthorpe de Leeds, donde se estableció la parroquia Corpus Christi, encomendada a los Oblatos en 1933; se encuentra cerca de St. Mary y los Oblatos ya habían ayudado por algún tiempo. En un reporte de 1936 leemos: “La mayoría de las casas del área han sido declaradas en ruinas por las autoridades municipales de Leeds. Sus habitantes han recibido o recibirán lugares adecuados en los suburbios del pueblo. Así, la población que era de 6000 ha disminuido en un período relativamente corto a 3000 y seguirá disminuyendo. El Padre Superior de Mt. St. Mary ha hecho varios llamados a las autoridades responsables para demoler las casas deshabitadas y construir casas adecuadas. A la fecha, el Consejo no ha respondido a la sugerencia.” Esto ha tenido efectos en la provisión de escuelas: ”No es una cuestión de tener escuelas para la educación de los niños. Actualmente Mt. St. Mary cuenta con un espléndido sistema escolar. La cuestión para los Padres es cómo encontrar suficientes alumnos para cumplir con las condiciones requeridas por el Comité Educativo para continuar los diferentes grados. Esta cuestión es una secuela del problema habitacional del distrito.” (DMR, 1936 pág. 28)
El inicio de la Segunda Guerra Mundial impidió aún más la regeneración habitacional. En 1944 se reportó: “La Corporación de la Ciudad ha hecho planes para proporcionar nuevas casas a muchos de sus ciudadanos. Estos planes afectan en gran parte a la parroquia St. Mary… Justo antes de la guerra fueron demolidas cien casas a cada lado de la parroquia, de acuerdo con el plan de reconstrucción. La parroquia debía recibir o haber construido a cambio 900 departamentos en dos cuadras. La guerra canceló todo ello, así que actualmente solo hay 1100 en la parroquia.” (DMR, 1944, pág. 45)
En 1945 aún había esperanza de que la comunidad fuera restaurada: “El esquema habitacional al que nos referimos en nuestro último número y que se espera repueble algunas partes abandonadas de la parroquia, será iniciado en el futuro próximo.” (DMR, 1945, pág. 24)
En 1956 el Provincial enfatizó la importancia de hacer presión para ‘asegurar la representación de los católicos romanos entre los nuevos habitantes de los departamentos que se construyen actualmente’. (House Council, Mayo 1956). Se decidió tratar de buscar el regreso de los antiguos feligreses para ocupar los departamentos en Saxton Gardens Flats. La invitación tuvo poca respuesta. El Superior, P. Glasheen escribió al Provincial: “Existen muchas dificultades que pueden no ayudar a que vuelva nuestra gente ‘al Banco’. El máximo en estos nuevos departamentos es de cuatro niños. La renta será desde treinta y cinco shillings para el más grande. Muchas de las personas a quienes lo hemos solicitado dijeron no podrían volver a Leeds después de disfrutar el aire puro de fuera. No les gustan los lugares altos para criar niños. El tiempo que ha transcurrido desde que salieron del distrito ha cambiado la forma de pensar de la gente y la mayoría de a quienes se hizo la promesa han dejado esta vida. Al acercarse el término de la construcción presionaremos a la Corporación a cumplir su promesa.” (House Council, Mayo 1956)
Para 1979 la parroquia se había reducido a 700. “Cada vez tenemos más niños en la escuela provenientes de cerca de 40 parroquias, que feligreses”, reportó el párroco, P. Miguel Phelan. En algunos años la congregación se había reducido a 120 personas.
La iglesia y su estructura a través de los años de la misión
La iglesia sirvió magníficamente a lo largo de la misión. Sin embargo, el mantenimiento de la iglesia de esas proporciones exigía mucho a los sacerdotes y a la gente. Construida mayormente de piedra en el estilo del período inicial de decorado gótico, la iglesia tiene una extensión de 49.5 metros y su cuerpo principal mide 18 metros de ancho, con 12 columnas. En los transeptos el ancho es de 30 metros. Su altura es de 25.5 metros. Hay siete capillas laterales. Tiene doce ventanales en los pasillos laterales y sobre cada una de ellas hay una ventana oval. Cada transepto tiene una ventana en forma de rosetón, de 4.8 metros de diámetro. El santuario, diseñado por Eduardo Pugin, elevado por sobre el nivel de la nave, mide 15 x 9 metros, con amplio espacio litúrgico. El Cardenal Heenan, entonces Obispo de Leeds, la describió como el santuario más hermoso de Inglaterra. La galería del coro cubre la entrada principal y tiene un órgano. No se construyeron dos enormes torres occidentales que fueron parte del plan original.
En lo alto de la colina, la iglesia corría el peligro de daños en caso de fuertes tormentas: como en diciembre de 1894 y febrero de 1962, siendo necesarias reparaciones mayores.
En preparación para el próximo centenario de la iglesia, también se realizaron renovaciones importantes en los 1930, 1940 y 1950. Además de reparaciones y renovaciones mayores en 1980-1981.
En 1953, cuando se realizaban reparaciones, accidentalmente se descubrieron mecanismos de una mina de carbón debajo de la iglesia. La edad de la mina no fue determinada. El ducto para descender a la mina, al que se tenía acceso por la sacristía, había sido cerrado al construir la iglesia. El descubrimiento confirmó una vieja tradición de construir una iglesia sobre una mina de carbón. El Departamento de Ingeniería de la Ciudad de Leeds no tenía registro de ella. El ducto fue cerrado de nuevo. Un hundimiento llevó a cerrar la Escuela Primaria en diciembre de 1982.
Salida de los Oblatos y clausura de la iglesia
La disminución en la población de la parroquia y con ella la virtual muerte de su comunidad católica, significó que la misión de los Oblatos no pudiera sostenerse en la forma acostumbrada.
Además, en el mismo período y a pesar de todo el esfuerzo realizado para su mantenimiento, el edificio de la iglesia se deterioraba gradualmente y se calculaba se necesitarían £1.5 millones para su mantenimiento continuo y el gasto no podría justificarse.
Después de consultas con el Obispo y para la desilusión de la gente que quedaba, los Oblatos dejaron la parroquia a fines de junio de 1989, quedando a cargo de la diócesis.
Los Oblatos trabajaron con los Comisionados de la Caridad para vender la propiedad, mientras la conservaban para uso de la comunidad, respetando su situación de edificio listado como grado dos (estelar). Resultó ser una ardua tarea. En agosto de 1996 se transfirió la propiedad al Fideicomiso de Vivienda del Santuario, sin utilidad financiera.
Lista de Superiores
- 1851-56: P. Cooke
- 1856-67: P. Pinet
- 1867-75: P. Redmond
- 1875-85: P. Pinet
- 1885-88: P. J. O’Reilly
- 1888-90: P. Coyle
- 1890-04: P. Roche
- 1904-08: P. E. Matthews
- 1908-22: P. D. O’Ryan
- 1922-25: P. J. Gorman
- 1925-31: P. M. Butler
- 1931-32: P. M. O’Ryan
- 1932-36: P. T. Foley
- 1936-42: P. McManus
- 1942-48: P. Clavin
- 1948-54: P. Clery
- 1954-60: P. P. Glasheen
- 1960-66: P. Sean Connellan
- 1966-72: P. D’Arcy
- 1972-75: P. L. Keogh
- 1975-81: P. M. Phelan
- 1981-87: P. Miguel McGhee
- 1987-88: P. Ricardo O’Donovan sacerdote a cargo
- 1988-89: P. Patricio Mee sacerdote a cargo.
Miguel Hughes, o.m.i.
