Nació el 1° de febrero de 1795 en Ballyragget, Irlanda. Emigró a los Estados Unidos en 1821. El Obispo Lefebvre de Cheverus de Boston lo envió a estudiar a Montreal. Fue ordenado sacerdote el 24 de septiembre de 1825 e ingresó con los Sulpicianos el siguiente 21 de noviembre. Posteriormente quedó a cargo de la parroquia irlandesa Saint Patrick en Montreal. En 1842 fue nombrado pastor de Bytown, entonces en la diócesis de Kingston y fue Vicario General de Bytown y Kingston.
El 20 de febrero de 1843 fue elegido Obispo titular de Carrhae y coadjutor de Kingston. Recibió la ordenación episcopal del Obispo Ignacio Bourget el 20 de agosto de 1843 en Montreal. Permaneció en Bytown hasta la llegada del Padre Telmon a principios de 1844. A partir de 1843 debido a la enfermedad del Obispo Gaulin, se hizo cargo de la administración de la diócesis de Kingston y fue nombrado su administrador el 30 de enero de 1852, estableciendo comunidades religiosas; desarrolló el Colegio Regiopolis y una red de escuelas católicas.
Relaciones con los Oblatos
A partir de su nombramiento al episcopado, el Obispo Phelan buscó un reemplazo para el pastor de Bytown, donde la población católica era mitad de habla francesa y la otra mitad de habla inglesa. Estaba considerando a un sacerdote canadiense y a uno de los dos sacerdotes irlandeses que vivían con él. El Obispo Bourget sugirió enviarle a los Oblatos, quienes no sólo se harían cargo de los fieles de Bytown, sino también de los trabajadores de los aserraderos y de los amerindios dispersos en el río Ottawa y sus afluentes.
El Obispo Phelan dudaba. En sus cartas al Obispo Bourget, repetía continuamente que debía ser “alguien que hablara inglés” y entre otras cosas, escribió el 1° de diciembre de 1843, que mucha gente en Bytown lo acusaba de querer traer “extranjeros”. En diciembre expresó estar interesado en conocer al Padre Telmon, quien era un posible candidato para el nombramiento, pero el P. Telmon dudó, pues había escuchado que el Obispo no estaba a favor de la sugerencia del Obispo Bourget. Finalmente, el P. Telmon llegó a Bytown el 24 de enero de 1844 y el Obispo Phelan salió al día siguiente a Kingston.
Al principio el Padre Telmon tenía la ayuda de dos sacerdotes irlandeses, quienes dejaron Bytown a la llegada del Padre Dámaso Dandurand en el mes de mayo. El 20 de junio de 1844 el Obispo Phelan erigió canónicamente el establecimiento de los Oblatos, informando al Obispo de Mazenod el 22 de junio y solicitando enviara un Oblato irlandés cuanto antes. El Fundador respondió el 8 de agosto expresando su alegría al saber que los Oblatos estaban establecidos en Bytown “una ciudad con futuro” y recordándole que eran hombres de los obispos y exhortando al Obispo Phelan a ser un segundo padre para ellos.
En el transcurso de los años siguientes, en especial 1845 y 1846, el Obispo Phelan pasó varias semanas en Bytown, calmando la animosidad de los irlandeses en contra del Padre Telmon y logrando contribuyeran a la construcción de la catedral. Animó a los Oblatos, quienes en 1845 trajeron a las Monjas Grises de Montreal y fundaron en 1846 el colegio que sería la Universidad de Ottawa. El 24 de marzo de 1846, el Obispo Phelan agradeció al Fundador el haber enviado al Padre Miguel Molloy. En su respuesta del 8 de junio, el Fundador anima al Obispo Phelan por las dificultades encontradas a raíz de su relación con los fieles irlandeses y el Padre Telmon, añadiendo: “El Padre Telmon me ha comunicado todo lo que ha hecho para consolidar las buenas obras en Bytown. Por ello fue necesario ejercer toda la firmeza a su disposición, que es lo que debe hacer alguien con autoridad divina”.
En los años siguientes el Obispo Phelan mantuvo buenas relaciones con los Oblatos. En 1846 firmó la solicitud de los obispos de Canadá para la erección de la diócesis de Bytown y el nombramiento de Bruno Guigues como obispo. Asistió a la ordenación episcopal del Obispo Guigues el 30 de julio de 1848 y firmó la carta de los obispos al Presidente de la Compañía Hudson Bay solicitando permiso para que los Oblatos establecieran fundaciones permanentes en Moose Factory y James Bay.
Tercer Obispo de Kingston y Fallecimiento
A la muerte del Obispo Gaulin el 8 de mayo de 1857, el Obispo Phelan se convirtió en obispo titular de Kingston. Al asistir al funeral de su predecesor el 13 de mayo, contrajo un resfriado y falleció el 6 de junio siguiente. Está sepultado en la catedral Saint Mary.
Yvon Beaudoin, o.m.i.
