Saint-Albert se encuentra aproximadamente a 12 kilómetros al noroeste de Edmonton, capital de Alberta, una de las provincias que ha sido parte de la confederación canadiense desde 1905. En 1860 el Obispo Alejandro Taché eligió el lugar, ubicado en la cima de una colina dominando el valle del río Sturgeon. El fundador de la misión y primer sacerdote residente de 1861 a 1864 fue el Padre Alberto Lacombe, quien mandó construir una capilla y presbiterio. En poco tiempo la fertilidad de la tierra atrajo a cerca de veinte familias Métis.
Cathédrale de Saint-Albert (AD)
La misión tuvo un rápido desarrollo. En 1866 ya había “algunos elegantes edificios… se habían limpiado, bardado y cultivado grandes terrenos.” Había cerca de cuarenta casas y un puente sobre el río. En 1868 la parroquia contaba con cerca de 600 Métis católicos; hacia 1900 habían llegado a 1,200 y para 1961, eran cerca de 4,000. En 1879 había una nueva iglesia-catedral, un convento de religiosas y una escuela (60 alumnos), un orfanato (cerca de 30 niños) y un hospital dirigido por las Hermanas de la Caridad de Montreal, llegadas en 1863. Había una granja con un molino de harina que cada año proporcionaba entre dos a tres mil porciones de alimento a los sacerdotes, a las Hermanas, a los niños y a los pobres. Los sacerdotes visitaban varias estaciones foráneas: Lac Lanone, Fort Saskatchewan, Morinville, Rivière-qui-Barre, Stony Plain, Hobbema, y Fort Jasper en las Rocallosas, etc.
En 1868 Saint-Albert se convirtió en Vicariato apostólico y de misión; en diócesis en 1871, con el Obispo Vital Grandin como primer Vicario Apostólico y superior religioso. En 1912, la diócesis fue convertida en arquidiócesis, trasladando la sede a Edmonton. El vicariato de misión tuvo varios cambios a través de los años. En 1921 se convirtió en la Provincia Oblata de Alberta-Saskatchewan, en la Provincia Grandin en 1985 y de Lacombe en 2003.
Muchos de los Oblatos vivieron en Saint-Albert, en particular los superiores y pastores, Padres Hipólito Leduc y Miguel Mérer, ambos estando en el lugar cerca de treinta años entre 1867 y 1918. El Hermano Francisco Leriche vivió ahí por casi treinta años, de 1871 a 1899 y el Hermano Francisco Boisgontier estuvo 50 años, de 1880 a 1930.
Saint-Albert siempre ha sido un importante centro diocesano de los Oblatos. En 1868 el Obispo Grandin fundó un noviciado, donde treinta novicios recibieron formación entre 1868 y 1896. Otro noviciado fue abierto en 1935, continuando hasta 1939. Más adelante, de 1946 a 1968, hubo un noviciado inter-provincial para las Provincias de Manitoba y Alberta-Saskatchewan y de nuevo de 1982 a 1989. Saint-Albert tuvo un pre-noviciado de 1989 a 1999. Ya en 1869 el Obispo Grandin hablaba de un escolasticado-seminario con dos escolásticos. En 1890 surgió de nuevo la cuestión de construir un escolasticado. El seminario menor Holy Family fue inaugurado en 1900, encomendado a los hijos de María Inmaculada en 1911 y cerrado en 1913, al ser transferido a Edmonton. Los Oblatos aún cuentan con varias casas o residencias en Saint-Albert: la Residencia Brother Antoine, Foyer Grandin, la parroquia Saint-Albert, el Centro Vital Grandin (2 Maple Drive) y la casa de retiros Star of the North.
Más de doscientos Oblatos están sepultados en el cementerio de la ciudad. La tumba del Venerable Vital Grandin se encuentra en la cripta de la parroquia que fue la catedral anteriormente. En 1961 el Superior General, Padre Léo Deschâtelets, presidió la celebración del centenario de la parroquia. En su discurso, comparó Saint-Albert con Reims, donde había rezado en la tumba de San Rémi, primer obispo de los Francos y Fulda y donde se encuentra la tumba de San Bonifacio, padre de la cristiandad germánica. Expresó su deseo de que algún día las multitudes se reúnan en Saint-Albert para visitar la tumba del Obispo Grandin en uno de los lugares especiales de esa parte de Canadá para rezar, como lo hacen los peregrinos en Reims y Fulda (Missions OMI, 89 (1962), pág. 69).
Yvon Beaudoin, o.m.i.
