La Parroquia St. Joseph no es las más antigua en Bytown, ahora Ottawa, Capital de Canadá, ni fue la primera fundada por los Oblatos en el área desde su llegada a Bytown en 1844, aunque ciertamente apareció con un gran estruendo, cuando en 1856 Bruno Guigues, o.m.i., primer Obispo de Bytown/Ottawa y el Obispo (ahora Santo) Eugenio de Mazenod, Fundador y Superior General, firmaron un contrato histórico. En él, los Oblatos tomaban la administración de la Catedral Immaculate Conception, la propiedad y administración del Colegio de Bytown (más tarde la Universidad de Ottawa), así como la propiedad y atención pastoral de la Parroquia St. Joseph, hasta que ya fuera el Obispo o los Oblatos desearan cancelar el contrato. Al año siguiente, se abrió la primera iglesia St. Joseph, diseñada por el P. Dámaso Dandurand, o.m.i., y en 1858 se nombró al primer pastor, el Padre Alejandro Trudeau, o.m.i. franco-irlandés, al frente de la nueva parroquia de habla inglesa.
Ottawa, église Saint-Joseph (AD)
Situada en el distrito “Sandy Hill” de la ciudad, la iglesia estaba en el límite exterior del desenfrenado “Lower Town,” lugar de un cementerio para los trabajadores irlandeses traídos por el Coronel By para trabajar en el ahora terminado canal Rideau. Para entonces, Sandy Hill era hogar de los recién llegados irlandeses que huían de la Hambruna de las Patatas y el lugar perfecto para la iglesia de misión de los Oblatos con los rudos irlandeses, evitados por los británicos por su pobreza y por ser católicos y por la mayoría de los franco-canadienses por ser ingleses y no realmente católicos. En pocos años, Sandy Hill se integró al interior del ‘suburbio’ emergente que pronto se convertiría y sería en los siguientes 50 años, el área de clase alta de la nueva Capital de Canadá. En 1866 el pastor, P. Antonio Pallier, o.m.i. agrandó la iglesia original y en 1889 la Parroquia Sacré-Coeur fue dividida. En 1892 y siendo aún insuficiente, el P. Pallier se encargó de remover los restos de los Oblatos pioneros de la cripta de la iglesia, de su demolición y de la construcción de la segunda iglesia St. Joseph más espaciosa, que duraría hasta 1930. En 1910, el Padre Miguel Fallon, o.m.i., antiguo párroco, feroz orador y figura controversial en el debate de los idiomas inglés/francés de los Oblatos de la Universidad de Ottawa, fue llamado de su asignación en los Estados Unidos y nombrado Obispo de London, Ontario.
Por muchos años el pastor y superior de St. Joseph había sido Vice-Rector de la Universidad de Ottawa, pero en 1926 se concluyó la conexión, al fundarse la Provincia St. Peter. En 1929, St. Joseph fue transferida de la Province du Canada a la de St. Peter (con el P. Denis Finnigan, o.m.i. como pastor). Ese mismo año abrió sus puertas en forma temporal St. Joseph Hall (siendo Director el P. Albert Meereboer, o.m.i.). En 1930 un incendio destruyó la iglesia y el P. Finnegan construyó la tercera y actual iglesia, utilizando los cimientos y lo que pudo reutilizarse de los muros exteriores de su predecesora.
En diferentes épocas de los años siguientes, las secciones de la rectoría se convirtieron en sedes de la Banda Oblata de la Misión Parroquial, Centro Femenil y Oficina Provincial (tanto de St. Peter como de OMI Lacombe Canadá). La Asociación Misionera de María Inmaculada (AMMI) fue fundada en St. Joseph en 1932. En 1963 se demolió el antiguo Salón Parroquial “Red-Brick”, que en su tiempo, además de albergar todas las actividades propias en una iglesia, también sirvió como hospital en la epidemia de Influenza Española a principios de los ´20 y como Barraca para Mujeres de la Real Fuerza Aérea Canadiense durante la Segunda Guerra Mundial. Siendo pastor el P. Cornelio Herlihy, o.m.i., se demolió y construyó un nuevo Centro Parroquial en 1963, que la Administración Provincial mudó en 1973 a su sótano.
La Parroquia siempre ha sido líder en la integración de la comunidad y dio un gran paso con el Segundo Concilio Vaticano. En 1975-76, el carismático párroco, P. Federico Magee, o.m.i., inició el ministerio “Fundación Waupoos” ahora extendido más allá de los límites de la parroquia, ofreciendo instalaciones recreativas para los trabajadores pobres y aún en forma más importante, estableciendo una opinión pastoral laica dentro del post-Vaticano II, que ha sido el distintivo de St. Joseph desde entonces.
En los ’70 la rápida expansión geográfica de la Universidad de Ottawa y reducción en Sandy Hill, ahora en el centro de la ciudad de Ottawa, llevó a las familias jóvenes a mudarse a los suburbios llevando a la parroquia a cambiar su enfoque local y atraer feligreses de toda la ciudad para sobrevivir. En 1987 el teatro del Centro Parroquial fue el primero (construido originalmente para almacenar escenografía, vestuario, luces y un proyector de cine), después el sótano de la Rectoría y antiguo comedor Oblato se reacondicionaron como Centro Femenil para los indigentes de la ciudad. La Provincia St. Peter realizó una reestructuración básica de St. Joseph y extendió sus antiguos límites parroquiales bajo el dinámico liderazgo del P. Federico Magee, o.m.i. y después del P. (más tarde Obispo) Douglas Crosby, o.m.i.
En 150 años, la Parroquia St. Joseph aportó a la Iglesia 22 vocaciones sacerdotales Oblatas y 55 no-Oblatas, al igual que muchas Religiosas; sin embargo, la tendencia a la disminución de vocaciones sacerdotales y religiosas a fines del siglo XX en la mayor parte de la Europa Occidental y Norteamérica, fue notoria también en los Oblatos.
A principios de los ´60, había seis sacerdotes Oblatos y un Hermano viviendo en el lugar, y para 2007, recién después de su 150 aniversario, sólo hay un sacerdote, aunque la parroquia sigue floreciendo, pues los feligreses se han hecho cargo de los programas y han hecho propio el carisma De Mazenod. Como dice el vitral conmemorativo en la iglesia, “Se predica el Evangelio a los pobres”. ¿Quiénes fueron los nuevos pobres y cómo podía llegar la Iglesia a ellos?
A partir de los resultados del Vaticano II, podemos ahora contar muchos de los ministerios parroquiales actuales, desde el de Cenas (iniciado en 1978 y que actualmente sirve más de 1,800 alimentos al mes a los pobres e indigentes), al Comité de Ayuda a Refugiados, el Comité de Bienvenida, al programa mayor de ayuda de la Parroquia – el Centro Femenil auspiciado en parte por el gobierno para los pobres, indigentes y mujeres maltratadas de todas la religiones (11,700 visitas y 16,626 comidas en 2006). Sin embargo, no podemos perder de vista que estas tareas actuales son primordialmente la manifestación moderna del carisma de San Eugenio de Mazenod, que ya ese encontraba presente el día en que la parroquia fue fundada: con el P. Alejandro Trudeau, o.m.i. con los refugiados irlandeses de la Hambruna de las Patatas, seguido por el P. Juan Davis o.m.i. en el siglo XX con la Gente del Barco Camboyano y ahora con el Comité de Ayuda a los Refugiados en el siglo XXI, con los refugiados de las guerras civiles en el Congo, Costa de Marfil y Eritrea.
Durante la primer década del siglo XXI siete de las ocho Provincias Oblatas en Canadá tuvieron una re-estructuración y para 2005 quedaron tres: Assumption (polaca), Notre-Dame du Cap (francesa: Quebec y Ontario) y Lacombe (inglesa y francesa occidental). La parroquia St. Joseph es parte de la nueva Provincia canadiense OMI Lacombe.
En 2007, de los tres ministerios encomendados a los Oblatos por el Obispo Guigues, o.m.i. y aceptados por el Fundador en su contrato de 1856, solo St. Joseph sigue con los Oblatos. Aun cuando el compromiso de los Oblatos continúa con el pastor actual, P. Ricardo Kelly, o.m.i., como ha sido con todos los pastores misioneros Oblatos que le precedieron, la parroquia sigue viviendo el carisma Oblato y aunque llegara el día en que ya no hubiera Oblatos, nuestro espíritu permanecerá por siempre.
Tomás M. Cassidy, o.m.i.
