Nacimiento en: Nicolet, Lower Canada, Febrero 12, 1787.
Ordenación sacerdotal en: Diciembre 21, 1811.
Ordenación Episcopal: Mayo 12, 1822.
Muerte en: Saint-Boniface, Manitoba, Junio 7, 1853.
José Norberto Provencher nació en Nicolet el 12 de febrero de 1787. Sus padres fueron Juan Bautista Provencher, granjero, e Isabel Proulx. Ingresó al seminario menor de Nicolet en 1804 y estudió teología en Montreal, Nicolet y Quebec entre 1808 y 1811, dando clases al mismo tiempo en el seminario menor.
Fue ordenado sacerdote el 21 de diciembre de 1811 y los siguientes años fue sacerdote asistente en la catedral de Quebec, después en Vaudreuil, y más adelante en Deschambault. Posteriormente fue pastor en Saint-Joachim, Pointe-Claire (1814-1816) y Kamouraska (1816-1818). El 1818 el Obispo Plessis de Quebec lo nombró Vicario General como misionero en Red River, donde Lord Selkirk, uno de los accionistas de la Compañía Hudson Bay había establecido una colonia en el delta de los ríos Assiniboine y Red. La misión que le encomendó el Obispo Plessis fue “la conversión de los nativos diseminados en el vasto territorio” y el ministerio “con los malos cristianos que habían adoptado las costumbres de los nativos”. En 1821 dicha colonia contaba con una población de 1,290 habitantes: blancos y mestizos, católicos y protestantes; para 1843, ya eran 5,143. El Padre Provencher construyó una sencilla residencia e iglesia en la ribera Este de Red River, en un lugar llamado Saint-Boniface.
El Obispo Plessis sabía incluso antes de enviar al Padre Provencher al Oeste, que se habría de nombrar un obispo para el Noroeste. En 1891, durante una visita a Londres y Roma, obtuvo una bula del Papa el 1° de febrero de 1820, nombrando al Padre Provencher como obispo auxiliar del Oeste. El obispo recién electo fue ordenado en Trois-Rivières el 12 de mayo de 1822, bajo el título de Juliopolis. El 16 de abril de 1844 este distrito misionero sería el vicariato apostólico de James Bay y diócesis, el 4 de junio de 1847. Al principio se le dio el título de diócesis del Noroeste y de Saint-Boniface en 1851. Ya fuera como misionero o como Obispo, el Obispo Provencher promovió la educación de los jóvenes a través de varias escuelas. Alentó la colonización y luchó por mejorar las costumbres de los blancos; promovió la conversión de los indios. En los primeros quince años de su episcopado, contó con apenas más de 15 colaboradores. Se trataba de sacerdotes diocesanos que a menudo se quedaban solamente algunos años. En 1843 fue a Lower Canada y Europa esperando conseguir algunos religiosos y religiosas. Gracias al Obispo Bourget, consiguió en Montreal a las Hermanas de la Caridad y en Marsella se reunió con el Obispo de Mazenod, quien le prometió enviar algunos Oblatos de María Inmaculada. Los primeros dos, Padres Pedro Aubert y Alejandro Taché, llegaron a Red River el verano de 1845.
El Padre Guigues, superior de los Oblatos en Canadá dudó en enviar a estos dos misioneros. El Obispo de Mazenod debió enviarle algunas cartas urgentes, en especial las del 5 de diciembre de 1844 y del 24 de mayo de 1845. En la primera escribió: “Debemos tener valor y confiar en Dios, quien nos señala el camino y no nos abandonará al hacerlo en Su nombre y por Su gloria. El principio ha sido difícil doquiera que nos hemos establecido, así que debo repetirle no dudar en responder a los deseos del Obispo de Juliopolis y comenzar la tarea, aun cuando sea con dos hombres, mientras esperamos a otros que lleguen por la bondad de Dios”. El 24 de mayo de 1845 añadió: “Me mantiene racionalizando sin cesar, cuando no hay nada más que discutir y me he expresado explícitamente. Debe saber sin embargo, que tal actitud es inaceptable para nosotros y para cualquier congregación bien ordenada, pues es contraria a los principios del orden y la obediencia. Incluso más en este asunto, debido a los serios inconvenientes que pudiera resultar de ello”.
Dos misioneros más salieron a Saint-Boniface en 1846: los Padres Enrique Faraud y Francisco Bermond. Los primeros misioneros se adentraron cada vez más en el noroeste para explorar y conocer a los indios. Al Obispo de Mazenod le preocupaba su aislamiento y falta de vida comunitaria. Estaba considerando llamarlos de vuelta, cuando en junio de 1850, el Padre Taché, de 28 años de edad, fue nombrado obispo titular de Arath y coadjutor del Obispo Provencher. El Obispo de Mazenod ordenó al nuevo Obispo el 26 de noviembre de 1851 en Viviers, quien regresó de inmediato a Saint-Boniface con tres misioneros más: Padres Enrique Grollier, René Rémas y Valentín Végréville. En los años siguientes seguirían uniéndoseles otros en forma regular.
El Obispo Provencher falleció en Saint-Boniface el 7 de junio de 1853. Antes de su muerte pudo constatar que su trabajo no había sido en vano. Había tres parroquias para blancos y mestizos. Saint-Boniface contaba con 1,000 católicos y tres misiones con los indios (Lac Sainte-Anne, cerca de Fort Edmonton, Saint-Jean Baptiste en Île-à-la-Crosse y La Nativité en lago Athabaska).
Yvon Beaudoin, o.m.i.
